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; 白虎似是没有听见。
庞涓提高声音：“虎弟？”
白虎打个激灵：“噢，走神了。大哥，此人是谁？”
“一个畜生！小弟，走吧，酒食想是备好了！”
白虎顿住步子，揖道：“小弟想起一事，急需回府一趟，此酒明日再喝如何？”
庞涓略怔一下，回揖：“虎弟既然有事，大哥就不强留了！”
庞涓将白虎送至府门，白虎回身揖道：“大哥留步，小弟改日再来拜访！”
庞涓回礼：“虎弟慢走！”
望着白虎的车马渐走渐远，庞涓脸色一沉，急至后花园，来到苟仔的小院，却已不见苟仔。庞涓询问婢女，婢女也是不知，只说他拿上金子，从后花园的偏门溜出去了。
庞涓忖思有顷，召来庞葱：“葱弟，苟仔哪儿去了？”
庞葱挠头：“葱弟不知。迎黑时，账房找我，说他要支十两金子。十两是笔大数，但他是大哥看重的客人，小弟思虑再三，让账房暂先支他五金，待禀过大哥，另外支他五金。”
“哼！”庞涓怒道，“这个畜生，真是活腻味了！”
“大哥？”庞葱不解地望着庞涓。
“葱弟有所不知，”庞涓解释，“此人本是左军司库，因痴迷赌博，私卖粮草，犯下不赦死罪。军中事发，此人跑至大哥帐下，乞求大哥活命。也是大哥爱惜人才，念他屡立战功，这才网开一面，放他一条生路，藏他在此思过，欲待军中风头过时，另外委他一个差使，让他戴罪立功。谁想这畜生不思悔改，赌病又犯，还敢支钱去赌，叫大哥如何容他？”
“唉，”庞葱追悔道，“都怪葱弟疏忽，不曾问他一问，就支钱了！”
“此事与葱弟无关！”庞涓安慰道，“只是??这畜生如此抛头露面，却于大哥不利！”
“哦？”
“大哥在军中享有盛誉，若是三军将士知晓大哥包庇、窝藏贪犯，凭大哥长一千张口，也是解释不清。三军失治，大哥失威，如何再去号令？”
庞葱这才感到事大，急问：“事已至此，如何是好？”
庞涓对庞葱耳语一番，庞葱稍作迟疑，点头。
白虎脱身，急急回到司徒府，召来府尉及众捕卒，叮嘱道：“画中之人已经现身，若是不出本府所料，此时正在赌馆！你们马上前去，务必生擒此人！”
府尉领命，急带数十捕卒，一阵风似的卷至那家赌馆，将之围了个水泄不通。府尉带人闯入赌场，场中赌徒皆不知发生何事，各寻角落，瑟瑟发抖。
府尉寻不到苟仔，叫出馆主，出示画像，问道：“你可认识此人？”
馆主点头道：“回禀官爷，此人唤作疤脸，馆中之人俱认得的。后晌疤脸输掉十两金子，方才又持五两来，却待要赌，被人叫出去了。”
府尉急问：“何人叫他走的？”
馆主略略一想：“好几个人，站在门外，因天色苍黑，在下没看清楚。”
“几时走的？”
“刚刚走的。”馆主指着几案上的茶盏，“官爷请看，这是他的茶盏，还温着呢。”
府尉留下二人守在馆中，自引众人分路寻去。时已人定，街上杳无一人，黑漆一团。众捕卒打上火把，四处寻找。
有人惊叫：“报，疤脸在这儿！”
众人急奔过去。
在火把的辉映下，苟仔歪倒在墙角，喉管显然是不久前才被人割断的，血已流不出了。
众人搜寻现场，没发现任何物证。
府尉吩咐众人将苟仔的尸首拿草席卷过，抬回司徒府，要白虎验看。
白虎震惊，有顷，摆手道：“不用看了，抬走吧！”
显然，这是白虎最不愿看到的事实。
望着府尉退出的身影，白虎长叹一声，两眼盈满泪水，喃喃说道：“庞大哥，恩公，你??你??怎能这样？”
孙膑所住的小院也在武安君府的后花园里，与苟仔所住的小院仅隔一个二亩见方的荷花池。陈轸喜爱钓鱼，这个池子原是鱼塘。为讨好瑞莲，庞涓改种各色莲花，一到夏日，千荷竞艳，风景独好。
眼下却是冬日，莲池里满是枯荷残叶，甚是落寞。
晨起时分，庞涓、庞葱、范厨与一个五十来岁的医师沿着莲池旁的石径快步走进小院。
庞涓来到孙膑榻前，关切地问道：“孙兄，今日感觉如何？”
孙膑笑道：“疼痛略略轻些，谢贤弟挂念。”
庞涓弯下腰去，小心翼翼地扶孙膑坐起，轻叹一声：“唉，都是庸医害人。眼见已是两月有余，孙兄的伤口非但不见好转，反倒生出脓疮来。涓弟想想气恼，前日将他责打三十大板，发军中充役去了。昨日范厨寻来一人，说是宋国名医，专治跌打损伤，涓弟打算换他一试，孙兄意下如何？”
孙膑又是一笑：“谢贤弟费心。”
庞涓转对老医师：“喂，老先生，孙将军的伤情，你须小心伺候。”
老医师掀开被子，揭去绷带，将伤口察看一番，回身叩道：“回禀将军，孙将军的疮伤已是溃烂??”
庞涓截住话头：“你们这帮庸医，上来就是这句话。若不溃烂，要你等何用？本将问你，此伤你能医否？”
“草民尽力而为。”
“什么尽力而为？”庞涓震怒，“你既愿治，说明你有把握。本将与你讲定，若是伤口愈合，本将赏你十两足金。若有差池，本将就拿你的两只膝盖偿还孙将军！”
老医师吓得两腿发颤，连连叩道：“将军，草??草民??”
庞涓两眼一瞪：“怎么，你敢不应？”
“草民??”
庞涓回头冲范厨道：“范厨，孙将军的膳食，每餐不少于四菜一汤，你须荤素搭配，软硬有序，不可有些微闪失！”
范厨叩道：“小人领命！”
庞涓安排已毕，转对孙膑抱拳道：“孙兄好好养伤，涓弟公事在身，这要出去一趟。”
孙膑拱手还礼：“贤弟只管前去，膑之伤势，一时急切不得。”
“孙兄保重，涓弟告辞。”
“贤弟慢走。”
庞涓辞过孙膑，与庞葱回到前院，早有车马过来。
庞涓跳上车马，径投司徒府去。
白虎闻报，略怔一下，迎出府门，揖道：“什么风把大哥吹来了？”
这是昨晚白虎拜访庞涓时，庞涓曾经说过的话。
庞涓心里咯噔一响，面上却出一笑，抱拳还礼：“小弟昨晚登门，大哥本已备好酒菜，小弟却是匆匆离去，大哥放心不下，不知小弟有何大事。今日路过此处，顺道过来探视。”
白虎还以一笑：“谢大哥挂念！”伸手礼让，“大哥，府中请！”
二人走进客堂，依宾主之位坐定。
庞涓笑问：“听说小弟近日甚忙，都在忙些什么？”
白虎笑道：“都是府中冗事，不足挂齿。”
“弟妹可好？”
“还好，谢大哥挂念。”
“小白起呢？上次见他，观他虎头虎脑，眼看就是小伙子了！看他那股精灵劲儿，小家伙将来必有出息！”
“谢大哥金言。”
“说到小白起儿，大哥此来，原也有个想法。”
“大哥尽可直言。”
“呵呵呵，”庞涓笑出几声，“说起此事，倒也有趣！你嫂子成婚数载，一直没个生养，想是急了，梦中也想抱儿子。前些时日，她不知从何处听来一方，说是只要认个义子，有个诱引，就能生出胖儿子了。你嫂子大喜，回来就向大哥嘀咕此事。你也知道，大哥事事依她，认义子之事，自也是听她的。大哥第一个想到的就是小白起儿，正欲说话，你嫂子似已猜出大哥心思，直接提说认小白起作义子。大哥自是同意，此来想与小弟商议。若是小弟成全，大哥这就办个仪式，使人迎接小白起儿，邀他至府小住几日，一则图个热闹，二则闲暇之时，大哥也好教他一些拳脚。”
白虎揖道：“犬子有此荣幸，真是他的福分。待小弟告知贱内，择日将犬子送至府中，大哥意下如何？”
“好好好，”庞涓喜道，“不要择日了，就明日吧！”
“听大哥的。”白虎转过话题，刻意问道，“孙将军伤情如何？”
“唉，”庞涓长叹一声，“伤势仍不见轻。方才大哥又换一个疾医，看那样子，想是有些手段，希望此番或能有所好转。”
白虎一语双关，抱拳道：“孙将军遭此大难，幸有大哥照顾，当是不幸中的万幸了。”
“唉，”庞涓又是一叹，“若不是大哥下书，孙兄就不会来至此处，也就不会遭此大难。不瞒小弟，这些日来，大哥每每念及此事，心中就生惭愧。近日大哥思来想去，仍觉此事蹊跷。大哥素知孙兄，宁死不肯相信他是谋逆之人。大哥断定，此事必是有人陷害。大哥请小弟彻查此事，能还孙兄一个清白。”讲到伤心处，竟是哽咽起来，以袖拭泪。
看到庞涓仍在表演，白虎心头泛出一阵恶寒，淡淡说道：“大哥放心，查明真相本是小弟职责。大哥有何线索，可否提供小弟？”
“这倒没有。”庞涓摇头，“大哥做事，向来是抓大不抓小，不曾留意身边琐事。虎弟可有线索？”
白虎摇头。
庞涓起身揖道：“孙兄之事，拜托虎弟了。大哥明日只在家中，专候小白起儿。”
白虎亦起身，还揖：“大哥放心，小弟明日必与贱内一道，送犬子至府。”
送走庞涓，白虎闷头思想多时，仍未理出头绪，及至后晌，驾车直驱相国府。
家宰领着白虎一直走到后花园中的一进小院，便转身走了。
院中一溜儿摆着几十个陶盆，盆中栽着各式各样的树木花卉，个个青枝绿叶，一看就是耐寒的角儿。惠施蹲在地上，正自用心侍弄。
白虎揖道：“下官白虎见过相国。”
惠施依旧蹲在那儿，一边侍弄花盆，一边回他个笑：“老朽这样子，就不见礼了。有什么事，说吧。”
白虎将孙膑受害一事从头至尾讲述一遍，本以为惠施会有激烈反应，未料他只是皱下眉头，两手仍在侍弄，口中说道：“还有何人知晓？”
白虎摇头：“除去武安君，再就是下官和相国您了。”
“那个府尉呢？”
“应该不知细情。下官只是要他捕人，并未解释因由。”
“这就好。”惠施略略点头，“白司徒，此事不宜再查，亦不宜声张，你知我知，到此为止。”
白虎急道：“事情已是明明白白，此案从头至尾，均系武安君一手所为，武安君颠倒黑白，贼喊捉贼，如此陷害孙监军，相国为何不让惩治？”
惠施继续摆弄花盆：“苟仔既死，此事就无实据。孙膑之罪又系王上钦定，王上本非圣主，武安君更是王上爱婿，纵使查出实据，你我又能如何？”顿有一时，起身将花盆移到架上，“这且不说，即使司徒查清此事，庞涓受惩，孙膑冤案得雪，于国于家益处何在？如此争来斗去，国家元气势必大伤。这些年来，魏国麻烦已够多了，何必再生事端？”
“若是如此，”白虎不假思索，“孙监军岂不冤屈一世了？”
“唉，”惠施长叹一声，摆好花盆，拍打手上的泥土，“人生命运，皆由天定。孙监军遭此大劫，想来也是命定的。既然他命该如此，你我又能如何？”
“可??”白虎急道，“下官身为司徒，主管刑狱，岂能眼睁睁地看着他人蒙冤受屈？”
“嗯，”惠施点头赞道，“听此言语，倒还真是白圭后人！我观孙膑，命不该绝，不宜久居虎口。白司徒若想帮他，可酌情处置。”
白虎思忖有顷，揖道：“相国高瞻远瞩，下官敬服！”
翌日卯时，白虎与绮漪带上小白起，如约来到武安君府。庞涓、瑞莲迎出府门，庞涓乐呵呵地抱起小白起，引客人径至堂中。
说笑一时，庞葱进来，禀报家庙布置已毕，可行拜礼。众人来到家庙，庞涓、瑞莲双双跪下，拜过庞衡的灵位，起身，坐在堂中。
白起望一眼父母，走至庞涓、瑞莲面前，跪在地上，连拜几拜，叩道：“义子白起叩拜义父、义母！”
庞涓望向瑞莲。
瑞莲起身走到白起前面，将一只早已备好的金锁挂在他的脖子上，又顺手将他抱在怀中，连亲几口，抱至庞涓身边。
庞涓笑容可掬，双手接过：“来，乖儿子，亲亲义父，要亲三下哟！”说着鼓出腮帮子。
白起嘟起嘴唇，去亲庞涓。
庞涓脸上满是胡楂儿，白起亲得重，眉头紧皱，一脸苦相。
“哈哈哈哈，”庞涓大笑几声，顺手将他递给瑞莲，“乖儿子，上当了吧。来来来，把余下的两亲转给你义母，她的脸软和！”
众人皆笑起来。
白起如法去亲瑞莲，结结实实地连亲五下，喜得瑞莲抱在怀里，不肯撒手。
大家正在说笑，庞葱急至，小声禀道：“大哥，殿下与梅公主驾到。”
一听梅姐来了，瑞莲急忙放下白起，与庞涓等走出家庙，迎出府门。不消一时，庞涓与太子申走在前面，瑞莲携瑞梅之手走在后面，步入客堂。
太子申坐下，白虎一家进来，叩首。
白虎叩道：“臣白虎携家眷叩见殿下！叩见公主！”
太子申抬手：“爱卿请起！”
白虎再叩：“谢殿下！”
瑞莲走到瑞梅跟前，笑道：“梅姐，我来介绍一下，这是白司徒，这是白夫人。”又走到小白起跟前，抱起他，复走过来，“这是小白起儿，莲妹今日认作义子了。”
瑞梅抱过小白起，笑道：“真是一个乖孩子！”
白起转问瑞莲：“义母，我该叫她什么？”
瑞莲笑道：“叫姨母！”
“姨母！”白虎叫一声，在她脸上轻亲一口。
瑞梅脸色绯红，亦亲他一口，笑道：“这孩子真是灵透。”
白虎朝众人一揖：“你们叙话，白虎告辞了。”
庞涓揖道：“小弟慢走，恕大哥不远送。”
白虎夫妻朝太子再拜后退出。
白起追出两步：“爹，娘??”
绮漪含泪道：“起儿，你在义父家玩，待过几日，娘来接你，哦！”
白起含泪点头，目送他们远去。
庞涓自然知道太子、梅公主为何而来，遂在白虎夫妇走后，朝太子申揖道：“殿下此来，是否也想看望一下孙兄？”
太子申点头：“孙将军可好？”
庞涓泪出，哽咽道：“回禀殿下，孙兄他??唉，这有两个月了，伤口仍未痊愈，真是急人！”
瑞梅垂泪。
太子申望她一眼，转对庞涓：“梅妹此来，实意望他一望，不知妥否？”
庞涓抹把泪水：“孙兄若是见到殿下、梅姐，不知会有多开心呢！”
太子申站起来，对梅公主道：“梅妹，这就去吧！”
庞涓带着一行几人，一路走向后花园，来到孙膑所住的小院里。庞涓先一步走进房中，对孙膑道：“孙兄，殿下和梅公主望你来了！”
听到殿下和梅公主来，孙膑震惊，欲动身子行礼，伤口一阵剧疼，额上汗出。
庞涓见状，上前扶住：“孙兄莫动！”
说话间，太子申、梅公主，莲公主抱着小白起，也都步入房中。孙膑以手连叩榻前几案，泣泪道：“罪人孙膑叩见殿下！叩见公主！”
太子申近前一步，在他榻前坐下：“孙将军免礼！”
孙膑再叩：“谢殿下！”
太子申看他一眼，眼中噙泪：“孙将军，你??受苦了！”
孙膑泣道：“是罪臣罪有应得！”
“唉，”太子申长叹一声，“不说这个了，梅妹有话问你！”又转对庞涓夫妇，“庞爱卿，莲妹，我们出去走走！”
庞涓抱过白起，与太子申、莲公主一道走出。
房中再无他人，梅公主扑到孙膑榻前，泣不成声：“孙将军??”
孙膑闭目，泪水顺眼角流出。
哭有一时，瑞梅泣道：“孙将军，瑞梅??瑞梅总算见到您了??孙将军??”将头埋在榻边，再发悲声。
孙膑拿衣袖抹去泪水，敛起心神，缓缓说道：“殿下方才说，公主有话欲问罪人，罪人孙膑洗耳恭听。”
梅公主却不说话，只是伏在榻上悲泣。
孙膑的声音渐渐变冷：“公主贵为千金之躯，莫要哭坏玉体。此地龌龊，公主若是无话，就请走吧！”
瑞梅哽咽：“孙将军??”
孙膑的音调越发阴冷：“公主，您快走吧，一切皆怨罪臣，是罪臣对不住王上，对不住殿下，对不住公主！”
瑞梅止住哭声，抬头凝视孙膑，语气坚定：“孙将军，瑞梅知道，此事不是真的，一定不是真的！”
孙膑态度更加坚定：“公主错了，一切皆是真的！魏人杀膑一家，膑要复仇，是极自然之事。公主，你我不在一条道上，王上饶我不死，已是大恩。请走吧，罪人孙膑求你了！”
瑞梅睁圆一双泪眼，久久凝视孙膑，一字一顿：“将军知梅，必知梅之心。瑞梅此生，认定将军了。将军生，瑞梅陪你；将军死，瑞梅??也陪你！”
孙膑心中一酸，泪水夺眶而出，许久，喃声说道：“梅??姑娘??”
听到孙膑喊她姑娘，瑞梅起身，坐到榻边，将头深深埋进孙膑怀中，声音哽咽：“先生??”
二人依偎一时，瑞梅脱身，拿出玉箫，盯住孙膑，二目含泪，轻轻吹奏。箫声呜咽，如泣如诉，将她的心疼展露无遗。孙膑是何等知音之人，不消一时，泪水顺腮流下，又听一时，情不自禁地从枕下摸出排管，和泪协奏。孙膑伤势在身，稍一鼓气，膝盖剧疼无比，笙音也就时而震颤，时而断续。
渐渐地，孙膑忘记了伤疼，笙音流畅起来。瑞梅的箫声也越来越悠扬、抒情，如缠绵的藤蔓，将笙音团团包裹。
小院外面，瑞莲引白起远去，庞涓陪太子申在荷花池边的一行柳树下漫步。
春已来临，乍暖还寒，柳树的垂条开始绽出嫩嫩的芽尖。
笙箫协鸣，飘出院子，回荡在花园上空。
“唉，”太子申长叹一声，“梅妹清高孤傲，难得知音，遇到孙子，引为知音知己，谁知??”
庞涓亦出一声长叹：“殿下，孙兄蒙难，臣心如刀割。孙兄与臣亲如手足，梅公主又与莲儿姐妹情深，殿下放心，臣必竭心尽力，照料孙兄。只是这门亲事??”看向太子申，打住不说了。
太子申觉出他的话音，盯住他道：“哦，爱卿是何顾虑？”
“唉，”庞涓又叹一声，“臣亦知梅公主心系孙兄，但孙兄已成废人，莫说父王不肯，纵使父王愿意，梅公主贵为千金，如果下嫁一个废人，岂不委屈了她？”
太子申摇头：“爱卿知莲，却不知梅。梅妹一旦认定孙子，莫说他是废人，纵使一堆枯骨，必也是义无反顾的！”
“哦？”庞涓先是震惊，继而点头，“大丈夫有此艳福，不枉此生矣！”思想一时，免不得醋意再起，酸酸地又是一声轻叹，“果是如此，臣真为孙兄高兴！”
太子申却是话中有话：“种瓜者得瓜，种豆者得豆。孙子知梅，梅又怎不以心许他？”
武安君府位于大梁东街。东方属木，有繁盛之意，因而，该街为贵人所居，一街两行是清一色的高门大院，多为府衙。
在东街与魏王宫之间另外有条大街，名唤东市，长约二里许，甚是宽敞，一街两行店铺林立，灯红酒绿，主要是为达官显贵和魏国宫廷提供服务。在东市东端有一家店铺，门额上写着“罗氏皮货行”几字，门前竖一木牌，上写：“整店鬻让”。
富家少爷打扮的公子华与一名随从步入店中。
见是买主，店家迎上揖道：“公子，请！”
公子华还过一揖，指木牌道：“店家欲鬻此店？”
“正是，”店家点头，“在下是中山人，在大梁经营皮货已逾十年。家父病重，急召在下回去。此店只好鬻让。”
公子华打量店铺：“店家欲让多少钱？”
店家指着铺面：“本店有面铺三间，院子一进十间，按眼下市值，当值足金七十两；店中尚存毛皮三百五十件，均为燕、赵、中山等地上乘选料，进价即值七十两，打总儿共是一百四十两。因在下急于鬻让，公子能出一百二十两足金即可成交。”
公子华巡视一圈，又让随从点过皮货，见店家说得一丝不差，拱手道：“此店照说可值一百二十两，可眼下春日已至，皮货进入淡季，大半年卖不动不说，还需花钱照料。”
店家点头：“公子说出此话，已是行家。出个数吧！”
公子华伸出一个指头：“此数如何？”
店家点头：“公子实意愿买，就此数吧。”
公子华让仆从取出箱子，拿出黄金，过秤称出一百两，付给店家。店家陪同公子华的仆从前往相关府衙，换过契约，乘车马回中山去了。
公子华写下“秦氏皮货”四字，使人做成匾额，将“罗氏皮货行”几字换下，又使人将店铺里面整修一新，召来锣鼓敲打一番，算是正式开张。
离皮货行百步远处，拐有一条小街，是东市菜市场，鱼虾肉食等各色食品琳琅满目。
这日晨起，武安君府上的主厨范厨提个大篮子，在各个摊点上东逛西荡，摸摸这个，瞧瞧那个，一个钱袋子悬在屁股后面晃来吊去。
几个衣着褴褛的孩子互望一眼，悄悄跟上。范厨走至一家卖干货的摊前，看中摆在摊前的一筐干枣。范厨蹲下，正在认真挑选，一个孩子掏出剪刀，动作麻利地将系袋子的绳子剪断，提上钱袋撒腿就跑。
范厨感觉有异，顺手一摸，吃一惊，回头见是一个孩子提着他的钱袋飞逃，便边叫：“偷钱喽，小偷偷钱喽，抓小偷啊！”边撒腿狂追。
范厨眼见就要追上，路边突然冒出几个卖杂物的半大孩子，有意无意地挡在他的前面。待范厨闪过去时，小偷已在一箭地开外拐进一条胡同。
范厨追入胡同，再不见踪影。范厨追到胡同尽头，胡同连着胡同，小偷不知拐到何处去了。范厨靠在墙上，正在咒骂毛贼，公子华照面走来，停步问道：“这位仁兄，出啥事了？”
“唉，”范厨长叹一声，“小人为东家造厨，这来买菜，钱袋却被小偷抢去。小人这??眼下身无一铜，如何买菜？买不到菜，主人一家的饭食可又??怎么办哪？”
“哦，”公子华佯吃一惊，“这倒是件大事！仁兄能否将实情讲予在下？”
“唉，”范厨又叹一声，“公子有所不知，小人所有钱财尽在那只袋中。小人为主人一家主厨，所有菜蔬，家宰均让小人采买。小人每三日上街一次，今日刚到市上，尚未购得一物，钱袋就让一个小毛贼抢走了！”
“仁兄袋里有多少钱？”
“布币一百多，还有不少碎银子。”
“银子没个数？”
“说不清呀，没过秤，到街上买菜，一般都是估个重，差不离就算了。”
“若是寻不回来，仁兄怎么办呢？”
“唉，”范厨泪水出来，“丢这么多钱，家宰必从小人工钱里扣除。小人每月工钱只有六十个布币，这么多钱，至少要扣六个月。小人家中，上有六旬老母，下有三尺孩童，这??这六个月光景，小人可拿什么养活他们？”
“若是如此，”公子华起身说道，“仁兄且随我来！”
“哦？”范厨惊喜道，“公子能帮小人抓到小偷？”
“呵呵呵，”公子华笑笑，“抓到抓不到，仁兄只管跟着在下就是。”说毕沿胡同率先走去。
范厨迟疑一下，不无忐忑地跟在后面。
二人来到东市大街，拐进秦氏皮货行。范厨站在店中，左右打量店铺，知他是个巨商，心中更是忐忑。
公子华打开钱箱，取出三块小金饼，递给范厨：“仁兄，这是三两足金，当值你那袋中所有的钱。拿去用吧。”
范厨惊呆了。
“呵呵呵，”公子华笑出几声，“拿去呀，快去买菜，待会儿集市散了，买不到新鲜菜，就烧不出好菜了！”
“这??”范厨以为是在梦中，“这这这??这三两金子??”
“呵呵呵，”公子华又是几声笑，“这三两金子在我这儿不足挂齿，在仁兄那儿却是一家老小半年的生活费，用处不一样哩。”
听到这么实在的话，范厨大是感动，扑通跪地，叩首，涕泣：“敢问恩公如何称呼？”
公子华扶起他：“仁兄请起，在下姓秦，你叫在下秦少爷即可。”
范厨泣泪：“小人姓范，因会做些小菜，人称范厨。这三两金子算是小人暂借恩公的，待小人有钱时，一定奉还！”
“送你就是送你，范兄若提归还二字，本少爷这就不送了。”
范厨复跪下来，叩首：“若是此说，小人就收下了。恩公但有用到小人处，尽可吩咐！”
“呵呵呵，”公子华笑道，“这话本少爷倒是爱听。本少爷刚来此处做些经营，今日算交范兄一个朋友。从今日起，范兄但有难处，尽可来此寻我。”
范厨哽咽道：“小人记下了！”
芳草萋萋，一年一度的春耕大忙就要开始，坚持一冬的魏国冬训总算告一段落。庞涓将各地守丞及负责冬训的将官召至逢泽大帐，具表列报，奖有功，罚不力，一连忙活几日，方才驱车赶回大梁。
庞涓回到府中，听完庞葱禀报，心头一动，动身前往后花园，看望孙膑。
出书房后，庞涓望到小白起在一棵大树下聚精会神地观看什么。庞涓好奇心起，悄悄走到白起身后。白起毫无察觉，仍在埋头观察。
庞涓拍拍白起的脑袋：“好儿子，你蹲这儿看什么呢？”
见是庞涓，白起跪地叩道：“回禀义父，孩儿正在观看蚂蚁排军演阵。”
庞涓兴趣大起，也蹲下去，果见成千上万只蚂蚁纷纷出洞，排成黑乎乎的一行，直向大树爬去。
看一会儿，庞涓笑道：“儿子，可知蚂蚁演的是何军阵？”
“回禀义父，是一字长蛇阵。”
“正确！”庞涓略一思忖，“假设你是我方将军，这些蚂蚁排成一字长蛇阵与你对垒，你将如何应对？”
白起考虑片刻：“袭其巢穴，断其后路，杀他一个片甲不留！”
“呵呵呵，”庞涓乐了，“儿子如何袭其巢穴，杀他一个片甲不留？”
“义父稍待片刻。”白起跑进旁边一处屋子，提出来一壶热水，徐徐浇进地上的蚂蚁洞中，再从洞口沿蚁阵浇之。
待白起浇毕，庞涓一把将他抱起，不无满意地拍拍他的小脑袋：“嗯，孺子可教也！走，随义父望望孙伯父去！”
庞涓抱着白起走进孙膑的小院，叙话一时，将白起拉到榻前：“乖儿子，来，给孙伯父磕头！”
白起跪下叩首：“司徒白虎长子、武安君义子白起叩见孙伯父！”
孙膑笑道：“白起，快快请起。”
见白起如此明事，庞涓由衷高兴，笑对孙膑道：“白起是涓弟义子，自也是孙兄义子，望孙兄能以义子待之。”
白起眼睛一眨，再跪于地：“孙义父在上，请受孩儿一拜。”说完连拜三拜。
孙膑乐不可支，连连点头：“好好好，孙义父认下你了！”
庞涓掀开衿被，细细察看孙膑伤势，问道：“孙兄，近日感觉如何？”
“嗯，”孙膑点头赞道，“这位宋医甚高，脓水尽化去了。听医师说，若是不出意外，再过一月，当可痊愈！”
“太好了！”庞涓扭身叫道，“医师何在？”
正在耳房煎药的医师闻声赶至，叩见庞涓。
庞涓冲他满意地点下头：“孙将军伤情好转，皆是先生之功，本君暂先犒赏五两足金，待孙将军完全康复，再行赏你。”
医师叩道：“谢大将军恩赐！”
庞涓拍拍白起的脑袋：“儿子，你带医师前去账房，支金五两。”
白起答应一声，引医师径出院门。
孙膑凝视庞涓，心中感动，轻叹一声：“唉，膑至大梁，本欲助贤弟一臂之力，不想却成贤弟累赘，每每思之，甚是愧疚。”
庞涓跪地，泪如雨下：“孙兄遭此大难，皆是涓弟之过。不瞒孙兄，涓弟每思此事，心疼难忍，恨不能以身相替，归还孙兄两只膝盖。”
孙膑越加感动，又叹一声：“唉，膑已成为废人，贤弟大恩，膑只能来世相报了。”
庞涓略顿一下，以袖抹去泪水，抬头望着孙膑：“此事也怪先生，好端端的，为何要将孙兄的‘宾’字改为‘膑’字？涓弟早就说过，‘膑’字不是佳语，真就应验了！”
“此事与先生无关。”孙膑说道，“今日想来，是膑命中该有这场劫难！先生高深，先一步看破天机，却又不好明说，因而改此膑字，以使膑有所警示。不想膑生性愚钝，终未领悟，方才招致此祸。”
“唉，”庞涓长叹一声，“说起先生，涓弟真是追悔莫及啊。”
“贤弟追悔何事？”
“涓弟本是魏人，视魏为家，唯思在魏成就一番功业。昔日在鬼谷之时，涓弟一心贪恋山外机会，学业未成就仓促下山了。不想山外有山，人外有人，涓弟已尽全力施展，却总感到力不从心，这才盛邀孙兄下山。邀兄之时，涓弟心中唯系一念——假使你我联手，或可有所成就。万未料到，涓弟此举，反倒害了孙兄！”
“唉，”孙膑长叹一声，“贤弟，时也，运也；运也，命也。膑生于戎马世家，亲历杀伐，九死一生，彷徨不知所向。幸遇墨家巨子指点迷津，膑至鬼谷，方才看清前程。鬼谷用功四年，虽说不及贤弟，膑也算是尽心尽力了。一朝下山，膑本欲有所作为，谁知人算不如天算！”略顿一顿，又叹一声，“唉，贤弟，不说也罢！”
“孙兄过谦了。”庞涓由衷赞道，“项城之战，涓弟已知孙兄功力。前番对弈，孙兄气势如虹，更令涓弟望尘莫及。涓弟弈后自思，一年不见，孙兄功力突飞猛进，定与《孙子兵法》有关。可惜涓弟求成过急，与此宝书失之交臂，终为憾事！”
“贤弟莫急。”孙膑劝慰道，“膑自至魏，早已有心将此宝书传于贤弟，只是忙于琐事，未得机缘。今膑已成废人，此书纵在胸中，也是无用。待膑伤势略好，必将胸中所记，尽数写出，以供贤弟参悟。”
庞涓闻言，叩拜于地：“孙兄果能如此，则是涓弟造化！”
孙膑急道：“贤弟快快请起！”见庞涓起身，又道，“贤弟可备竹简、笔墨于此，待膑感觉好时，即于榻上默写。”
“有劳孙兄了。”
第二日，庞葱使人送来竹简、笔墨等物，庞涓亲选一名略识文字、颇有灵气的婢女贴身侍奉。孙膑仍不能动，医师不让他有任何劳作，但孙膑感念庞涓之恩，坚持书写。医师无奈，只好使人做出一个木架，支在榻上，让孙膑坐起，婢女侍候笔墨，慢慢书写。
写字极是费力，孙膑每写一字，都要强忍剧痛，忙活一个上午，也只写完两片竹简，不过数十字而已。及至中午，庞涓听说孙膑已写出开端，急来观看。
看到孙膑握笔艰难，额上汗出，庞涓甚是过意不去，掏出丝绢，轻轻拭去孙膑额上汗珠，泣道：“孙兄??”
“唉，”孙膑长叹一声，“稍一用力，竟是疼痛钻心。这有两个时辰了，方才抄录这么几片。”
庞涓哽咽道：“孙兄，欲速则不达，孙兄不可着急，眼下当以养伤为重，待伤好之后再抄不迟！”
孙膑又叹一声：“唉，今日看来，膑真的成个废人了！”
庞涓擦把泪水，劝道：“孙兄不可说出此话！废与不废，也不是肢体所能限定的。许多人肢体健全，却是饱食终日，与废人一般无二。孙兄肢体虽残，智谋却高，天下诸事，无所不晓，哪能与废人等同？”
孙膑苦笑一声：“废与不废，膑心中自有比较，贤弟莫要安慰在下了！”
正说话间，范厨提着饭盒走进，见庞涓在，叩拜道：“小人叩见主公！”
庞涓看他一眼：“呈上饭菜！”
范厨递上饭菜，摆在几上。
庞涓打开，望见只有两菜一汤，勃然怒道：“大胆奴才，孙将军所供饭食当是四菜一汤，为何少去两菜？来人，将范厨拉下，领杖二十！”
庞葱带两名仆从走进院门，扭住范厨。
“贤弟，”孙膑急道，“此事不怪范厨，是膑专门交代的。膑四体不勤，肚中不饥，有此两菜一汤，已是足矣！”
庞涓怒气未消：“身为奴才，私减菜肴，理该责罚。”又转对庞葱，“孙兄既有交代，可减十杖，拉出去领刑！”
庞葱努嘴，二仆将范厨拉出去领杖。
孙膑顾自垂下头，不再言语。
庞涓将两菜一汤放入托盘，端至榻上：“孙兄，请用餐！”
孙膑将饭菜一把推开：“贤弟，你还是端走吧！”
庞涓震惊：“孙兄？”
“唉，”孙膑轻叹一声，“范厨因膑而受责罚，叫膑如何吃得下去？”
庞涓急叫：“来人！”
奴婢走入，叩道：“奴婢在！”
“速去告诉家宰，就说孙将军求情，范厨十杖权且寄下！”
奴婢应声诺，飞跑出去。
; 白虎似是没有听见。
庞涓提高声音：“虎弟？”
白虎打个激灵：“噢，走神了。大哥，此人是谁？”
“一个畜生！小弟，走吧，酒食想是备好了！”
白虎顿住步子，揖道：“小弟想起一事，急需回府一趟，此酒明日再喝如何？”
庞涓略怔一下，回揖：“虎弟既然有事，大哥就不强留了！”
庞涓将白虎送至府门，白虎回身揖道：“大哥留步，小弟改日再来拜访！”
庞涓回礼：“虎弟慢走！”
望着白虎的车马渐走渐远，庞涓脸色一沉，急至后花园，来到苟仔的小院，却已不见苟仔。庞涓询问婢女，婢女也是不知，只说他拿上金子，从后花园的偏门溜出去了。
庞涓忖思有顷，召来庞葱：“葱弟，苟仔哪儿去了？”
庞葱挠头：“葱弟不知。迎黑时，账房找我，说他要支十两金子。十两是笔大数，但他是大哥看重的客人，小弟思虑再三，让账房暂先支他五金，待禀过大哥，另外支他五金。”
“哼！”庞涓怒道，“这个畜生，真是活腻味了！”
“大哥？”庞葱不解地望着庞涓。
“葱弟有所不知，”庞涓解释，“此人本是左军司库，因痴迷赌博，私卖粮草，犯下不赦死罪。军中事发，此人跑至大哥帐下，乞求大哥活命。也是大哥爱惜人才，念他屡立战功，这才网开一面，放他一条生路，藏他在此思过，欲待军中风头过时，另外委他一个差使，让他戴罪立功。谁想这畜生不思悔改，赌病又犯，还敢支钱去赌，叫大哥如何容他？”
“唉，”庞葱追悔道，“都怪葱弟疏忽，不曾问他一问，就支钱了！”
“此事与葱弟无关！”庞涓安慰道，“只是??这畜生如此抛头露面，却于大哥不利！”
“哦？”
“大哥在军中享有盛誉，若是三军将士知晓大哥包庇、窝藏贪犯，凭大哥长一千张口，也是解释不清。三军失治，大哥失威，如何再去号令？”
庞葱这才感到事大，急问：“事已至此，如何是好？”
庞涓对庞葱耳语一番，庞葱稍作迟疑，点头。
白虎脱身，急急回到司徒府，召来府尉及众捕卒，叮嘱道：“画中之人已经现身，若是不出本府所料，此时正在赌馆！你们马上前去，务必生擒此人！”
府尉领命，急带数十捕卒，一阵风似的卷至那家赌馆，将之围了个水泄不通。府尉带人闯入赌场，场中赌徒皆不知发生何事，各寻角落，瑟瑟发抖。
府尉寻不到苟仔，叫出馆主，出示画像，问道：“你可认识此人？”
馆主点头道：“回禀官爷，此人唤作疤脸，馆中之人俱认得的。后晌疤脸输掉十两金子，方才又持五两来，却待要赌，被人叫出去了。”
府尉急问：“何人叫他走的？”
馆主略略一想：“好几个人，站在门外，因天色苍黑，在下没看清楚。”
“几时走的？”
“刚刚走的。”馆主指着几案上的茶盏，“官爷请看，这是他的茶盏，还温着呢。”
府尉留下二人守在馆中，自引众人分路寻去。时已人定，街上杳无一人，黑漆一团。众捕卒打上火把，四处寻找。
有人惊叫：“报，疤脸在这儿！”
众人急奔过去。
在火把的辉映下，苟仔歪倒在墙角，喉管显然是不久前才被人割断的，血已流不出了。
众人搜寻现场，没发现任何物证。
府尉吩咐众人将苟仔的尸首拿草席卷过，抬回司徒府，要白虎验看。
白虎震惊，有顷，摆手道：“不用看了，抬走吧！”
显然，这是白虎最不愿看到的事实。
望着府尉退出的身影，白虎长叹一声，两眼盈满泪水，喃喃说道：“庞大哥，恩公，你??你??怎能这样？”
孙膑所住的小院也在武安君府的后花园里，与苟仔所住的小院仅隔一个二亩见方的荷花池。陈轸喜爱钓鱼，这个池子原是鱼塘。为讨好瑞莲，庞涓改种各色莲花，一到夏日，千荷竞艳，风景独好。
眼下却是冬日，莲池里满是枯荷残叶，甚是落寞。
晨起时分，庞涓、庞葱、范厨与一个五十来岁的医师沿着莲池旁的石径快步走进小院。
庞涓来到孙膑榻前，关切地问道：“孙兄，今日感觉如何？”
孙膑笑道：“疼痛略略轻些，谢贤弟挂念。”
庞涓弯下腰去，小心翼翼地扶孙膑坐起，轻叹一声：“唉，都是庸医害人。眼见已是两月有余，孙兄的伤口非但不见好转，反倒生出脓疮来。涓弟想想气恼，前日将他责打三十大板，发军中充役去了。昨日范厨寻来一人，说是宋国名医，专治跌打损伤，涓弟打算换他一试，孙兄意下如何？”
孙膑又是一笑：“谢贤弟费心。”
庞涓转对老医师：“喂，老先生，孙将军的伤情，你须小心伺候。”
老医师掀开被子，揭去绷带，将伤口察看一番，回身叩道：“回禀将军，孙将军的疮伤已是溃烂??”
庞涓截住话头：“你们这帮庸医，上来就是这句话。若不溃烂，要你等何用？本将问你，此伤你能医否？”
“草民尽力而为。”
“什么尽力而为？”庞涓震怒，“你既愿治，说明你有把握。本将与你讲定，若是伤口愈合，本将赏你十两足金。若有差池，本将就拿你的两只膝盖偿还孙将军！”
老医师吓得两腿发颤，连连叩道：“将军，草??草民??”
庞涓两眼一瞪：“怎么，你敢不应？”
“草民??”
庞涓回头冲范厨道：“范厨，孙将军的膳食，每餐不少于四菜一汤，你须荤素搭配，软硬有序，不可有些微闪失！”
范厨叩道：“小人领命！”
庞涓安排已毕，转对孙膑抱拳道：“孙兄好好养伤，涓弟公事在身，这要出去一趟。”
孙膑拱手还礼：“贤弟只管前去，膑之伤势，一时急切不得。”
“孙兄保重，涓弟告辞。”
“贤弟慢走。”
庞涓辞过孙膑，与庞葱回到前院，早有车马过来。
庞涓跳上车马，径投司徒府去。
白虎闻报，略怔一下，迎出府门，揖道：“什么风把大哥吹来了？”
这是昨晚白虎拜访庞涓时，庞涓曾经说过的话。
庞涓心里咯噔一响，面上却出一笑，抱拳还礼：“小弟昨晚登门，大哥本已备好酒菜，小弟却是匆匆离去，大哥放心不下，不知小弟有何大事。今日路过此处，顺道过来探视。”
白虎还以一笑：“谢大哥挂念！”伸手礼让，“大哥，府中请！”
二人走进客堂，依宾主之位坐定。
庞涓笑问：“听说小弟近日甚忙，都在忙些什么？”
白虎笑道：“都是府中冗事，不足挂齿。”
“弟妹可好？”
“还好，谢大哥挂念。”
“小白起呢？上次见他，观他虎头虎脑，眼看就是小伙子了！看他那股精灵劲儿，小家伙将来必有出息！”
“谢大哥金言。”
“说到小白起儿，大哥此来，原也有个想法。”
“大哥尽可直言。”
“呵呵呵，”庞涓笑出几声，“说起此事，倒也有趣！你嫂子成婚数载，一直没个生养，想是急了，梦中也想抱儿子。前些时日，她不知从何处听来一方，说是只要认个义子，有个诱引，就能生出胖儿子了。你嫂子大喜，回来就向大哥嘀咕此事。你也知道，大哥事事依她，认义子之事，自也是听她的。大哥第一个想到的就是小白起儿，正欲说话，你嫂子似已猜出大哥心思，直接提说认小白起作义子。大哥自是同意，此来想与小弟商议。若是小弟成全，大哥这就办个仪式，使人迎接小白起儿，邀他至府小住几日，一则图个热闹，二则闲暇之时，大哥也好教他一些拳脚。”
白虎揖道：“犬子有此荣幸，真是他的福分。待小弟告知贱内，择日将犬子送至府中，大哥意下如何？”
“好好好，”庞涓喜道，“不要择日了，就明日吧！”
“听大哥的。”白虎转过话题，刻意问道，“孙将军伤情如何？”
“唉，”庞涓长叹一声，“伤势仍不见轻。方才大哥又换一个疾医，看那样子，想是有些手段，希望此番或能有所好转。”
白虎一语双关，抱拳道：“孙将军遭此大难，幸有大哥照顾，当是不幸中的万幸了。”
“唉，”庞涓又是一叹，“若不是大哥下书，孙兄就不会来至此处，也就不会遭此大难。不瞒小弟，这些日来，大哥每每念及此事，心中就生惭愧。近日大哥思来想去，仍觉此事蹊跷。大哥素知孙兄，宁死不肯相信他是谋逆之人。大哥断定，此事必是有人陷害。大哥请小弟彻查此事，能还孙兄一个清白。”讲到伤心处，竟是哽咽起来，以袖拭泪。
看到庞涓仍在表演，白虎心头泛出一阵恶寒，淡淡说道：“大哥放心，查明真相本是小弟职责。大哥有何线索，可否提供小弟？”
“这倒没有。”庞涓摇头，“大哥做事，向来是抓大不抓小，不曾留意身边琐事。虎弟可有线索？”
白虎摇头。
庞涓起身揖道：“孙兄之事，拜托虎弟了。大哥明日只在家中，专候小白起儿。”
白虎亦起身，还揖：“大哥放心，小弟明日必与贱内一道，送犬子至府。”
送走庞涓，白虎闷头思想多时，仍未理出头绪，及至后晌，驾车直驱相国府。
家宰领着白虎一直走到后花园中的一进小院，便转身走了。
院中一溜儿摆着几十个陶盆，盆中栽着各式各样的树木花卉，个个青枝绿叶，一看就是耐寒的角儿。惠施蹲在地上，正自用心侍弄。
白虎揖道：“下官白虎见过相国。”
惠施依旧蹲在那儿，一边侍弄花盆，一边回他个笑：“老朽这样子，就不见礼了。有什么事，说吧。”
白虎将孙膑受害一事从头至尾讲述一遍，本以为惠施会有激烈反应，未料他只是皱下眉头，两手仍在侍弄，口中说道：“还有何人知晓？”
白虎摇头：“除去武安君，再就是下官和相国您了。”
“那个府尉呢？”
“应该不知细情。下官只是要他捕人，并未解释因由。”
“这就好。”惠施略略点头，“白司徒，此事不宜再查，亦不宜声张，你知我知，到此为止。”
白虎急道：“事情已是明明白白，此案从头至尾，均系武安君一手所为，武安君颠倒黑白，贼喊捉贼，如此陷害孙监军，相国为何不让惩治？”
惠施继续摆弄花盆：“苟仔既死，此事就无实据。孙膑之罪又系王上钦定，王上本非圣主，武安君更是王上爱婿，纵使查出实据，你我又能如何？”顿有一时，起身将花盆移到架上，“这且不说，即使司徒查清此事，庞涓受惩，孙膑冤案得雪，于国于家益处何在？如此争来斗去，国家元气势必大伤。这些年来，魏国麻烦已够多了，何必再生事端？”
“若是如此，”白虎不假思索，“孙监军岂不冤屈一世了？”
“唉，”惠施长叹一声，摆好花盆，拍打手上的泥土，“人生命运，皆由天定。孙监军遭此大劫，想来也是命定的。既然他命该如此，你我又能如何？”
“可??”白虎急道，“下官身为司徒，主管刑狱，岂能眼睁睁地看着他人蒙冤受屈？”
“嗯，”惠施点头赞道，“听此言语，倒还真是白圭后人！我观孙膑，命不该绝，不宜久居虎口。白司徒若想帮他，可酌情处置。”
白虎思忖有顷，揖道：“相国高瞻远瞩，下官敬服！”
翌日卯时，白虎与绮漪带上小白起，如约来到武安君府。庞涓、瑞莲迎出府门，庞涓乐呵呵地抱起小白起，引客人径至堂中。
说笑一时，庞葱进来，禀报家庙布置已毕，可行拜礼。众人来到家庙，庞涓、瑞莲双双跪下，拜过庞衡的灵位，起身，坐在堂中。
白起望一眼父母，走至庞涓、瑞莲面前，跪在地上，连拜几拜，叩道：“义子白起叩拜义父、义母！”
庞涓望向瑞莲。
瑞莲起身走到白起前面，将一只早已备好的金锁挂在他的脖子上，又顺手将他抱在怀中，连亲几口，抱至庞涓身边。
庞涓笑容可掬，双手接过：“来，乖儿子，亲亲义父，要亲三下哟！”说着鼓出腮帮子。
白起嘟起嘴唇，去亲庞涓。
庞涓脸上满是胡楂儿，白起亲得重，眉头紧皱，一脸苦相。
“哈哈哈哈，”庞涓大笑几声，顺手将他递给瑞莲，“乖儿子，上当了吧。来来来，把余下的两亲转给你义母，她的脸软和！”
众人皆笑起来。
白起如法去亲瑞莲，结结实实地连亲五下，喜得瑞莲抱在怀里，不肯撒手。
大家正在说笑，庞葱急至，小声禀道：“大哥，殿下与梅公主驾到。”
一听梅姐来了，瑞莲急忙放下白起，与庞涓等走出家庙，迎出府门。不消一时，庞涓与太子申走在前面，瑞莲携瑞梅之手走在后面，步入客堂。
太子申坐下，白虎一家进来，叩首。
白虎叩道：“臣白虎携家眷叩见殿下！叩见公主！”
太子申抬手：“爱卿请起！”
白虎再叩：“谢殿下！”
瑞莲走到瑞梅跟前，笑道：“梅姐，我来介绍一下，这是白司徒，这是白夫人。”又走到小白起跟前，抱起他，复走过来，“这是小白起儿，莲妹今日认作义子了。”
瑞梅抱过小白起，笑道：“真是一个乖孩子！”
白起转问瑞莲：“义母，我该叫她什么？”
瑞莲笑道：“叫姨母！”
“姨母！”白虎叫一声，在她脸上轻亲一口。
瑞梅脸色绯红，亦亲他一口，笑道：“这孩子真是灵透。”
白虎朝众人一揖：“你们叙话，白虎告辞了。”
庞涓揖道：“小弟慢走，恕大哥不远送。”
白虎夫妻朝太子再拜后退出。
白起追出两步：“爹，娘??”
绮漪含泪道：“起儿，你在义父家玩，待过几日，娘来接你，哦！”
白起含泪点头，目送他们远去。
庞涓自然知道太子、梅公主为何而来，遂在白虎夫妇走后，朝太子申揖道：“殿下此来，是否也想看望一下孙兄？”
太子申点头：“孙将军可好？”
庞涓泪出，哽咽道：“回禀殿下，孙兄他??唉，这有两个月了，伤口仍未痊愈，真是急人！”
瑞梅垂泪。
太子申望她一眼，转对庞涓：“梅妹此来，实意望他一望，不知妥否？”
庞涓抹把泪水：“孙兄若是见到殿下、梅姐，不知会有多开心呢！”
太子申站起来，对梅公主道：“梅妹，这就去吧！”
庞涓带着一行几人，一路走向后花园，来到孙膑所住的小院里。庞涓先一步走进房中，对孙膑道：“孙兄，殿下和梅公主望你来了！”
听到殿下和梅公主来，孙膑震惊，欲动身子行礼，伤口一阵剧疼，额上汗出。
庞涓见状，上前扶住：“孙兄莫动！”
说话间，太子申、梅公主，莲公主抱着小白起，也都步入房中。孙膑以手连叩榻前几案，泣泪道：“罪人孙膑叩见殿下！叩见公主！”
太子申近前一步，在他榻前坐下：“孙将军免礼！”
孙膑再叩：“谢殿下！”
太子申看他一眼，眼中噙泪：“孙将军，你??受苦了！”
孙膑泣道：“是罪臣罪有应得！”
“唉，”太子申长叹一声，“不说这个了，梅妹有话问你！”又转对庞涓夫妇，“庞爱卿，莲妹，我们出去走走！”
庞涓抱过白起，与太子申、莲公主一道走出。
房中再无他人，梅公主扑到孙膑榻前，泣不成声：“孙将军??”
孙膑闭目，泪水顺眼角流出。
哭有一时，瑞梅泣道：“孙将军，瑞梅??瑞梅总算见到您了??孙将军??”将头埋在榻边，再发悲声。
孙膑拿衣袖抹去泪水，敛起心神，缓缓说道：“殿下方才说，公主有话欲问罪人，罪人孙膑洗耳恭听。”
梅公主却不说话，只是伏在榻上悲泣。
孙膑的声音渐渐变冷：“公主贵为千金之躯，莫要哭坏玉体。此地龌龊，公主若是无话，就请走吧！”
瑞梅哽咽：“孙将军??”
孙膑的音调越发阴冷：“公主，您快走吧，一切皆怨罪臣，是罪臣对不住王上，对不住殿下，对不住公主！”
瑞梅止住哭声，抬头凝视孙膑，语气坚定：“孙将军，瑞梅知道，此事不是真的，一定不是真的！”
孙膑态度更加坚定：“公主错了，一切皆是真的！魏人杀膑一家，膑要复仇，是极自然之事。公主，你我不在一条道上，王上饶我不死，已是大恩。请走吧，罪人孙膑求你了！”
瑞梅睁圆一双泪眼，久久凝视孙膑，一字一顿：“将军知梅，必知梅之心。瑞梅此生，认定将军了。将军生，瑞梅陪你；将军死，瑞梅??也陪你！”
孙膑心中一酸，泪水夺眶而出，许久，喃声说道：“梅??姑娘??”
听到孙膑喊她姑娘，瑞梅起身，坐到榻边，将头深深埋进孙膑怀中，声音哽咽：“先生??”
二人依偎一时，瑞梅脱身，拿出玉箫，盯住孙膑，二目含泪，轻轻吹奏。箫声呜咽，如泣如诉，将她的心疼展露无遗。孙膑是何等知音之人，不消一时，泪水顺腮流下，又听一时，情不自禁地从枕下摸出排管，和泪协奏。孙膑伤势在身，稍一鼓气，膝盖剧疼无比，笙音也就时而震颤，时而断续。
渐渐地，孙膑忘记了伤疼，笙音流畅起来。瑞梅的箫声也越来越悠扬、抒情，如缠绵的藤蔓，将笙音团团包裹。
小院外面，瑞莲引白起远去，庞涓陪太子申在荷花池边的一行柳树下漫步。
春已来临，乍暖还寒，柳树的垂条开始绽出嫩嫩的芽尖。
笙箫协鸣，飘出院子，回荡在花园上空。
“唉，”太子申长叹一声，“梅妹清高孤傲，难得知音，遇到孙子，引为知音知己，谁知??”
庞涓亦出一声长叹：“殿下，孙兄蒙难，臣心如刀割。孙兄与臣亲如手足，梅公主又与莲儿姐妹情深，殿下放心，臣必竭心尽力，照料孙兄。只是这门亲事??”看向太子申，打住不说了。
太子申觉出他的话音，盯住他道：“哦，爱卿是何顾虑？”
“唉，”庞涓又叹一声，“臣亦知梅公主心系孙兄，但孙兄已成废人，莫说父王不肯，纵使父王愿意，梅公主贵为千金，如果下嫁一个废人，岂不委屈了她？”
太子申摇头：“爱卿知莲，却不知梅。梅妹一旦认定孙子，莫说他是废人，纵使一堆枯骨，必也是义无反顾的！”
“哦？”庞涓先是震惊，继而点头，“大丈夫有此艳福，不枉此生矣！”思想一时，免不得醋意再起，酸酸地又是一声轻叹，“果是如此，臣真为孙兄高兴！”
太子申却是话中有话：“种瓜者得瓜，种豆者得豆。孙子知梅，梅又怎不以心许他？”
武安君府位于大梁东街。东方属木，有繁盛之意，因而，该街为贵人所居，一街两行是清一色的高门大院，多为府衙。
在东街与魏王宫之间另外有条大街，名唤东市，长约二里许，甚是宽敞，一街两行店铺林立，灯红酒绿，主要是为达官显贵和魏国宫廷提供服务。在东市东端有一家店铺，门额上写着“罗氏皮货行”几字，门前竖一木牌，上写：“整店鬻让”。
富家少爷打扮的公子华与一名随从步入店中。
见是买主，店家迎上揖道：“公子，请！”
公子华还过一揖，指木牌道：“店家欲鬻此店？”
“正是，”店家点头，“在下是中山人，在大梁经营皮货已逾十年。家父病重，急召在下回去。此店只好鬻让。”
公子华打量店铺：“店家欲让多少钱？”
店家指着铺面：“本店有面铺三间，院子一进十间，按眼下市值，当值足金七十两；店中尚存毛皮三百五十件，均为燕、赵、中山等地上乘选料，进价即值七十两，打总儿共是一百四十两。因在下急于鬻让，公子能出一百二十两足金即可成交。”
公子华巡视一圈，又让随从点过皮货，见店家说得一丝不差，拱手道：“此店照说可值一百二十两，可眼下春日已至，皮货进入淡季，大半年卖不动不说，还需花钱照料。”
店家点头：“公子说出此话，已是行家。出个数吧！”
公子华伸出一个指头：“此数如何？”
店家点头：“公子实意愿买，就此数吧。”
公子华让仆从取出箱子，拿出黄金，过秤称出一百两，付给店家。店家陪同公子华的仆从前往相关府衙，换过契约，乘车马回中山去了。
公子华写下“秦氏皮货”四字，使人做成匾额，将“罗氏皮货行”几字换下，又使人将店铺里面整修一新，召来锣鼓敲打一番，算是正式开张。
离皮货行百步远处，拐有一条小街，是东市菜市场，鱼虾肉食等各色食品琳琅满目。
这日晨起，武安君府上的主厨范厨提个大篮子，在各个摊点上东逛西荡，摸摸这个，瞧瞧那个，一个钱袋子悬在屁股后面晃来吊去。
几个衣着褴褛的孩子互望一眼，悄悄跟上。范厨走至一家卖干货的摊前，看中摆在摊前的一筐干枣。范厨蹲下，正在认真挑选，一个孩子掏出剪刀，动作麻利地将系袋子的绳子剪断，提上钱袋撒腿就跑。
范厨感觉有异，顺手一摸，吃一惊，回头见是一个孩子提着他的钱袋飞逃，便边叫：“偷钱喽，小偷偷钱喽，抓小偷啊！”边撒腿狂追。
范厨眼见就要追上，路边突然冒出几个卖杂物的半大孩子，有意无意地挡在他的前面。待范厨闪过去时，小偷已在一箭地开外拐进一条胡同。
范厨追入胡同，再不见踪影。范厨追到胡同尽头，胡同连着胡同，小偷不知拐到何处去了。范厨靠在墙上，正在咒骂毛贼，公子华照面走来，停步问道：“这位仁兄，出啥事了？”
“唉，”范厨长叹一声，“小人为东家造厨，这来买菜，钱袋却被小偷抢去。小人这??眼下身无一铜，如何买菜？买不到菜，主人一家的饭食可又??怎么办哪？”
“哦，”公子华佯吃一惊，“这倒是件大事！仁兄能否将实情讲予在下？”
“唉，”范厨又叹一声，“公子有所不知，小人所有钱财尽在那只袋中。小人为主人一家主厨，所有菜蔬，家宰均让小人采买。小人每三日上街一次，今日刚到市上，尚未购得一物，钱袋就让一个小毛贼抢走了！”
“仁兄袋里有多少钱？”
“布币一百多，还有不少碎银子。”
“银子没个数？”
“说不清呀，没过秤，到街上买菜，一般都是估个重，差不离就算了。”
“若是寻不回来，仁兄怎么办呢？”
“唉，”范厨泪水出来，“丢这么多钱，家宰必从小人工钱里扣除。小人每月工钱只有六十个布币，这么多钱，至少要扣六个月。小人家中，上有六旬老母，下有三尺孩童，这??这六个月光景，小人可拿什么养活他们？”
“若是如此，”公子华起身说道，“仁兄且随我来！”
“哦？”范厨惊喜道，“公子能帮小人抓到小偷？”
“呵呵呵，”公子华笑笑，“抓到抓不到，仁兄只管跟着在下就是。”说毕沿胡同率先走去。
范厨迟疑一下，不无忐忑地跟在后面。
二人来到东市大街，拐进秦氏皮货行。范厨站在店中，左右打量店铺，知他是个巨商，心中更是忐忑。
公子华打开钱箱，取出三块小金饼，递给范厨：“仁兄，这是三两足金，当值你那袋中所有的钱。拿去用吧。”
范厨惊呆了。
“呵呵呵，”公子华笑出几声，“拿去呀，快去买菜，待会儿集市散了，买不到新鲜菜，就烧不出好菜了！”
“这??”范厨以为是在梦中，“这这这??这三两金子??”
“呵呵呵，”公子华又是几声笑，“这三两金子在我这儿不足挂齿，在仁兄那儿却是一家老小半年的生活费，用处不一样哩。”
听到这么实在的话，范厨大是感动，扑通跪地，叩首，涕泣：“敢问恩公如何称呼？”
公子华扶起他：“仁兄请起，在下姓秦，你叫在下秦少爷即可。”
范厨泣泪：“小人姓范，因会做些小菜，人称范厨。这三两金子算是小人暂借恩公的，待小人有钱时，一定奉还！”
“送你就是送你，范兄若提归还二字，本少爷这就不送了。”
范厨复跪下来，叩首：“若是此说，小人就收下了。恩公但有用到小人处，尽可吩咐！”
“呵呵呵，”公子华笑道，“这话本少爷倒是爱听。本少爷刚来此处做些经营，今日算交范兄一个朋友。从今日起，范兄但有难处，尽可来此寻我。”
范厨哽咽道：“小人记下了！”
芳草萋萋，一年一度的春耕大忙就要开始，坚持一冬的魏国冬训总算告一段落。庞涓将各地守丞及负责冬训的将官召至逢泽大帐，具表列报，奖有功，罚不力，一连忙活几日，方才驱车赶回大梁。
庞涓回到府中，听完庞葱禀报，心头一动，动身前往后花园，看望孙膑。
出书房后，庞涓望到小白起在一棵大树下聚精会神地观看什么。庞涓好奇心起，悄悄走到白起身后。白起毫无察觉，仍在埋头观察。
庞涓拍拍白起的脑袋：“好儿子，你蹲这儿看什么呢？”
见是庞涓，白起跪地叩道：“回禀义父，孩儿正在观看蚂蚁排军演阵。”
庞涓兴趣大起，也蹲下去，果见成千上万只蚂蚁纷纷出洞，排成黑乎乎的一行，直向大树爬去。
看一会儿，庞涓笑道：“儿子，可知蚂蚁演的是何军阵？”
“回禀义父，是一字长蛇阵。”
“正确！”庞涓略一思忖，“假设你是我方将军，这些蚂蚁排成一字长蛇阵与你对垒，你将如何应对？”
白起考虑片刻：“袭其巢穴，断其后路，杀他一个片甲不留！”
“呵呵呵，”庞涓乐了，“儿子如何袭其巢穴，杀他一个片甲不留？”
“义父稍待片刻。”白起跑进旁边一处屋子，提出来一壶热水，徐徐浇进地上的蚂蚁洞中，再从洞口沿蚁阵浇之。
待白起浇毕，庞涓一把将他抱起，不无满意地拍拍他的小脑袋：“嗯，孺子可教也！走，随义父望望孙伯父去！”
庞涓抱着白起走进孙膑的小院，叙话一时，将白起拉到榻前：“乖儿子，来，给孙伯父磕头！”
白起跪下叩首：“司徒白虎长子、武安君义子白起叩见孙伯父！”
孙膑笑道：“白起，快快请起。”
见白起如此明事，庞涓由衷高兴，笑对孙膑道：“白起是涓弟义子，自也是孙兄义子，望孙兄能以义子待之。”
白起眼睛一眨，再跪于地：“孙义父在上，请受孩儿一拜。”说完连拜三拜。
孙膑乐不可支，连连点头：“好好好，孙义父认下你了！”
庞涓掀开衿被，细细察看孙膑伤势，问道：“孙兄，近日感觉如何？”
“嗯，”孙膑点头赞道，“这位宋医甚高，脓水尽化去了。听医师说，若是不出意外，再过一月，当可痊愈！”
“太好了！”庞涓扭身叫道，“医师何在？”
正在耳房煎药的医师闻声赶至，叩见庞涓。
庞涓冲他满意地点下头：“孙将军伤情好转，皆是先生之功，本君暂先犒赏五两足金，待孙将军完全康复，再行赏你。”
医师叩道：“谢大将军恩赐！”
庞涓拍拍白起的脑袋：“儿子，你带医师前去账房，支金五两。”
白起答应一声，引医师径出院门。
孙膑凝视庞涓，心中感动，轻叹一声：“唉，膑至大梁，本欲助贤弟一臂之力，不想却成贤弟累赘，每每思之，甚是愧疚。”
庞涓跪地，泪如雨下：“孙兄遭此大难，皆是涓弟之过。不瞒孙兄，涓弟每思此事，心疼难忍，恨不能以身相替，归还孙兄两只膝盖。”
孙膑越加感动，又叹一声：“唉，膑已成为废人，贤弟大恩，膑只能来世相报了。”
庞涓略顿一下，以袖抹去泪水，抬头望着孙膑：“此事也怪先生，好端端的，为何要将孙兄的‘宾’字改为‘膑’字？涓弟早就说过，‘膑’字不是佳语，真就应验了！”
“此事与先生无关。”孙膑说道，“今日想来，是膑命中该有这场劫难！先生高深，先一步看破天机，却又不好明说，因而改此膑字，以使膑有所警示。不想膑生性愚钝，终未领悟，方才招致此祸。”
“唉，”庞涓长叹一声，“说起先生，涓弟真是追悔莫及啊。”
“贤弟追悔何事？”
“涓弟本是魏人，视魏为家，唯思在魏成就一番功业。昔日在鬼谷之时，涓弟一心贪恋山外机会，学业未成就仓促下山了。不想山外有山，人外有人，涓弟已尽全力施展，却总感到力不从心，这才盛邀孙兄下山。邀兄之时，涓弟心中唯系一念——假使你我联手，或可有所成就。万未料到，涓弟此举，反倒害了孙兄！”
“唉，”孙膑长叹一声，“贤弟，时也，运也；运也，命也。膑生于戎马世家，亲历杀伐，九死一生，彷徨不知所向。幸遇墨家巨子指点迷津，膑至鬼谷，方才看清前程。鬼谷用功四年，虽说不及贤弟，膑也算是尽心尽力了。一朝下山，膑本欲有所作为，谁知人算不如天算！”略顿一顿，又叹一声，“唉，贤弟，不说也罢！”
“孙兄过谦了。”庞涓由衷赞道，“项城之战，涓弟已知孙兄功力。前番对弈，孙兄气势如虹，更令涓弟望尘莫及。涓弟弈后自思，一年不见，孙兄功力突飞猛进，定与《孙子兵法》有关。可惜涓弟求成过急，与此宝书失之交臂，终为憾事！”
“贤弟莫急。”孙膑劝慰道，“膑自至魏，早已有心将此宝书传于贤弟，只是忙于琐事，未得机缘。今膑已成废人，此书纵在胸中，也是无用。待膑伤势略好，必将胸中所记，尽数写出，以供贤弟参悟。”
庞涓闻言，叩拜于地：“孙兄果能如此，则是涓弟造化！”
孙膑急道：“贤弟快快请起！”见庞涓起身，又道，“贤弟可备竹简、笔墨于此，待膑感觉好时，即于榻上默写。”
“有劳孙兄了。”
第二日，庞葱使人送来竹简、笔墨等物，庞涓亲选一名略识文字、颇有灵气的婢女贴身侍奉。孙膑仍不能动，医师不让他有任何劳作，但孙膑感念庞涓之恩，坚持书写。医师无奈，只好使人做出一个木架，支在榻上，让孙膑坐起，婢女侍候笔墨，慢慢书写。
写字极是费力，孙膑每写一字，都要强忍剧痛，忙活一个上午，也只写完两片竹简，不过数十字而已。及至中午，庞涓听说孙膑已写出开端，急来观看。
看到孙膑握笔艰难，额上汗出，庞涓甚是过意不去，掏出丝绢，轻轻拭去孙膑额上汗珠，泣道：“孙兄??”
“唉，”孙膑长叹一声，“稍一用力，竟是疼痛钻心。这有两个时辰了，方才抄录这么几片。”
庞涓哽咽道：“孙兄，欲速则不达，孙兄不可着急，眼下当以养伤为重，待伤好之后再抄不迟！”
孙膑又叹一声：“唉，今日看来，膑真的成个废人了！”
庞涓擦把泪水，劝道：“孙兄不可说出此话！废与不废，也不是肢体所能限定的。许多人肢体健全，却是饱食终日，与废人一般无二。孙兄肢体虽残，智谋却高，天下诸事，无所不晓，哪能与废人等同？”
孙膑苦笑一声：“废与不废，膑心中自有比较，贤弟莫要安慰在下了！”
正说话间，范厨提着饭盒走进，见庞涓在，叩拜道：“小人叩见主公！”
庞涓看他一眼：“呈上饭菜！”
范厨递上饭菜，摆在几上。
庞涓打开，望见只有两菜一汤，勃然怒道：“大胆奴才，孙将军所供饭食当是四菜一汤，为何少去两菜？来人，将范厨拉下，领杖二十！”
庞葱带两名仆从走进院门，扭住范厨。
“贤弟，”孙膑急道，“此事不怪范厨，是膑专门交代的。膑四体不勤，肚中不饥，有此两菜一汤，已是足矣！”
庞涓怒气未消：“身为奴才，私减菜肴，理该责罚。”又转对庞葱，“孙兄既有交代，可减十杖，拉出去领刑！”
庞葱努嘴，二仆将范厨拉出去领杖。
孙膑顾自垂下头，不再言语。
庞涓将两菜一汤放入托盘，端至榻上：“孙兄，请用餐！”
孙膑将饭菜一把推开：“贤弟，你还是端走吧！”
庞涓震惊：“孙兄？”
“唉，”孙膑轻叹一声，“范厨因膑而受责罚，叫膑如何吃得下去？”
庞涓急叫：“来人！”
奴婢走入，叩道：“奴婢在！”
“速去告诉家宰，就说孙将军求情，范厨十杖权且寄下！”
奴婢应声诺，飞跑出去。