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大年初五，天气放晴，大地回暖，向阳处的积雪开始融化，背阴处仍是片片银白。
苏秦身体康复，不愿再麻烦老丈一家，天一亮就起来，为老秦家打扫好院子，将自己住的房间收拾干净，在吃早饭时向老丈辞行。
“小伙子呀，”老丈拦道，“你这身体没好利索，体内还有寒气，不利走远路呢。”
“老丈，我这身体好利索了！”苏秦拍拍胸脯，笑道，“老丈你看，结实着哩！”
“唉，”老丈轻叹一声，“你实意要走，我也拦不住你。不过，按照老秦人习俗，今儿是破五，大年还没过完，不利出行。”
“这??”苏秦急了，“请问老丈，我几时能走？我有许多事情要做，早走早方便，一天也不能多留。”
“即使要走，也得到明日。明日初六，三六九，闭眼走。”
苏秦拱手：“就依老丈。”
“秋果！”老丈叫道。
秋果走过来。
“苏先生闷了，你陪他山上转转，顺便到你舅家一趟，让你舅为苏子把把脉，再带几贴风湿膏回来，我这老腿又犯病了！”
“好哩。”秋果转对苏秦道，“先生，走吧。”
苏秦笑笑，随她走出院门。
听到苏秦走远，老丈对大川道：“把你娘还有秋果她娘都叫过来！”
大川走到灶间，将她俩叫到中堂。
老丈问道：“你们这都说说，住咱家里的小伙子咋样儿？”
“老头子呀，想说啥，你就直说，拐这些弯干啥？”大川娘嗔他道。
“呵呵呵，”老丈笑道，“我想说的是，小伙子慈眉善目，说话文气，还带着书，一看就是个读书人。能坐高车大马，想必家境也不错。秋果长大了，眼见得嫁人，可咱这附近，好小伙子或战死了，或伤残了，像秋果这般大的女娃子却是一堆一堆的，秋果将来咋办？秋果这妞儿要机灵有机灵，要长相有长相，多么可人，要是嫁不到个如意的，岂不是??害了她吗？”
几人点头。
“再就是，”老丈继续说道，“小伙子来咱家两次，都是下雪，都是落难，也都是遇到秋果救他。这叫啥？这叫天意。是上天让他遇到秋果。昨晚我就做了个梦，梦到他是个大贵人，和秋果结作百家之好，生下一堆娃子！”
几人皆笑起来。
老丈看向大川两口子：“秋果是你俩的闺女，你们说话呀。”
“呵呵呵，”大川憨笑几声，“我俩都听阿大的！”
“好是好，”大川娘忧虑道，“人家是念书人，万一看不上咱家秋果呢？再说，秋果还小呢，这事儿咋说呢？”
“我想好了。”老丈捋一把半白的胡子，“这事儿先不明说，明日小伙子走时，大川就与秋果一起送他，可多送一程，一直送到函谷关，过去关后，大川可把话儿挑明，让他带上秋果走。只要他带了，这事儿就成了。”
“要是他不肯带呢？”大川问道。
“我观小伙子不是忘恩负义的人，他欠妞儿一条命，不会不带她。”
“好哩。”
翌日晨起，苏秦一身黑褐色的粗布短衫，头上还包了块老秦人特有的白巾，与老丈一家依依惜别。一身新衣的秋果悄无声息地背着苏秦的包裹走在前面，秦大川与苏秦不远不近地跟后，一边走路一边闲聊。
走有几里，来到官道上，苏秦辞别，大川坚持再送。又走数里，来到宁秦，大川父女仍要送下去，苏秦坚决不让了。
望着远远走在前面的秋果，苏秦扬手叫道：“秋果，停一下。”
秋果住步。
苏秦就要赶上去，大川道：“苏兄弟，大哥有句话，这想跟你打个商量。”
苏秦应道：“大川兄但讲无妨！”
“你的身体尚在恢复，路上需人照料。小囡虽说无知，倒也知热知冷，就让她随你去吧。”
“这??”苏秦震惊，“这??怎么能成？”
大川怔了一下：“兄弟可是嫌弃小囡？”
“大川兄想到哪儿去了？秋果于在下有救命大恩，在下感激不及，怎么会嫌弃呢？”
“既不嫌弃，就让小囡跟你去吧。这是她爷爷的意思，我们一家都听老人的。”
苏秦急了：“大川兄，你可告诉老丈，不是兄弟不肯带小囡，是??是兄弟本为浪子，居无定所，注定颠沛流离，自顾尚且无暇，哪能再带个小囡呢？”
“呵呵呵，”大川笑道，“阿大说，苏子是贵人贵相，将来一定发达，跟前少不了提茶倒水、揉腰捶背的，小囡人虽小，可啥都会做呢，能跟兄弟混口饭吃，是她的福气呢。”
“这不成哩，在下一贫如洗，用不起仆从，即使用得起，又怎能让恩人来做呢？”
“阿大的意思是，小囡不是下人，是??是给你做个婆娘??”
苏秦震惊，半晌方才明白过来，连连摇头：“大川兄，这怎么使得呢？小囡还是个娃子，再说，我认大川为兄，她??”
“呵呵呵，”大川依旧带着笑，“辈分都是叫出来的。闺女嫁给你，就是你的人，你想咋叫你咋叫。至于我俩，照旧是兄弟！”
苏秦两手捂在脸上，使劲搓揉一时，松开，盯住大川：“大川兄，你看这样可否？”
“兄弟请讲。”
“老丈厚爱，在下感激。小囡救命大恩，在下永世不忘。秦兄既认在下为弟，你我永世都是兄弟，小囡为兄弟之女，也就是在下之女。如果在下真如老丈所言，有所建树，必来迎接小囡，视如己出，不让她受半点委屈！如果在下混得不堪，在下??”
“好好好，”大川摆手止住，“如果兄弟眼下不便，我就把小囡带回。可无论如何，小囡都是兄弟的人，她对她爷爷说了，她欢喜你，她愿意侍候你，她心里头只有你。她说她当牛做马都乐意，只要能跟着兄弟你。大哥我??我没有什么好说，认你作兄弟！”
苏秦拱手：“谢大川兄理解！”
大川热切地盯住苏秦：“苏兄弟何时来接小囡？”
“这??”苏秦迟疑道，“在下真还说不准个日期。”
“两年如何？”大川伸出两根指头，“小囡今年十三，再过两年，刚好及笄，可以随礼了！”
“大川兄这想哪儿了，”苏秦脸上涨红，“我这??三年两年真还没个谱儿！”
“那就三年，不能再迟了！”秦大川一锤定音，与苏秦走前几步，赶上秋果，“秋果，今儿你就不跟先生走了，先跟阿大回去。”
秋果眼里流出泪，转过头去。
“先生答应三年之后回来接你！”
秋果擦把泪，转回头，盯住苏秦，点头。
大川从腰中解下一条袋子：“这是干粮和些许碎银，兄弟路上好用。”
苏秦接过，深深一揖：“谢大川兄！”又朝秋果长揖，“秋果，苏秦??谢你了！”
秋果卸下肩上包裹，递给苏秦，回他深深一躬。
苏秦挎好包裹，学老秦人样将大川送他的袋子裹在腰间，一个转身，大踏步沿函谷道走去，再无回头。
秋果倚在大川身上，望着苏秦渐去渐远，成为一个黑点。
公子华没有寻到苏子，惠文公倒是长长地嘘出一口气。
无论如何，苏秦没有死于自己之手，惠文公在感觉上好多了。这就好比吝啬鬼遇到一件价值连城的宝器，得知自己无法得到，宁愿毁之也不愿他人染指。但要自己亲手毁之，凭他如何也不忍下手。但这宝器自行碰毁了，他虽有惋惜，毕竟会好过许多。
惺惺惜惺惺。在惠文公的心里，眼下真也只有惋惜了。公子华走后，惠文公顺手拿过苏秦的裘衣反复验看，眼前竟然浮出失去裘衣、衣着单薄的苏秦如何身无分文地行走在冰天雪地里，如何啃雪为食，如何艰辛跋涉，如何晕厥，如何滚落沟壑，又如何被积雪掩埋等一系列场景，心里一揪，潸然泪出。
一连几日，惠文公心里压了这桩事儿，茶饭不香。鬼谷诸子中，庞涓死心于魏，张仪矢志于楚，孙膑成为废人，唯有苏秦是可用之才，且又躬身送货上门，若是真就这样死了，岂不是??
惠文公心里又是一揪。
不用苏秦，真的就对吗？若用苏秦，真的就错了吗？
惠文公陷入冥思。
说实在的，几个月来，苏秦让他不知冥思多少次了，可??真是难啊，身边连个可以商量的人也没有。竹远不可说，公孙衍不可说，公子疾不可说，小华不可说，所有臣子皆不可说，即使终日守在身边的内臣，也不可说。
唯一可说的，就是先君了。
惠文公起身，与内臣一道躬身复兴殿，见过老内宰，让他守住大门，自己独坐于先君榻前，再入冥思。
不知过有多久，惠文公心底如有一道亮光划过。苏子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗却可行。自己既已通过论政坛消去负面影响，为何不能退却一步，以尊士为名留他于宫中，派他一个闲职，明不用，暗用，只俟时机成熟，再由暗转明，与他牵手，共成大业呢？
惠文公心头陡地打个寒战。是的，似苏子这般大才，当是千古之遇。几年来自己苦苦寻觅，苦苦守候，为的不就是他吗？他来了，他也展示了才华，可??
再细想想，几个月来，苏秦没有不到的地方。苏秦初来乍到，若要面君，首要论政。若要论政，就必须谈论天下。苏秦所谈，亦为列国士子所谈，只是苏秦看得更高，望得更远而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公灵前，跪下祈道：“公父，驷儿无能，错过一个大才。苏子??苏子此去，此去??”
惠文公陡然顿住，又怔一时，嗖地起身，疾步走向房门，一把拉开，走至门外，冲内臣叫道：“快，召上大夫觐见！”
公子疾见宫人催得惶急，不知发生何事，匆匆赶往宫中，早有内臣迎着，引他径去御书房。
见过君臣之礼，公子疾落席时，方才注意到公子华也在侍坐。观他神情，似也刚到。
惠文公扫射二人一眼，缓缓说道：“疾弟，华弟，寡人召你们来，仍为苏秦一事。”
公子疾暗吃一惊，以为是二人所谋已为君上所知，急看公子华，见他也在大瞪两眼看过来，知他也是不明所以，便回望惠文公，假作不知，问道：“苏子怎么了？”
“唉，”惠文公轻叹一声，“疾弟，寡人听闻苏子尽卖车马，典当衣裳，徒步离开咸阳，心中甚是愧疚。今日思之，苏子所论虽说空泛，但也算是人才。苏子离去之时，衣裳单薄，身无分文，又值风雪交加，天寒地冻，安危必不自保。寡人听闻细情，特使小华追之，欲请他回来，予他一份事做。谁想，小华他们一路寻至函谷关，竟是未能寻到。”
公子疾凝视惠文公，心中却在打鼓。
略顿一下，惠文公继续道：“疾弟，寡人推断，苏子处境，眼下唯有两种可能，一是苏子已因饥寒交迫而冻毙荒野，二是苏子大难不死，获救脱险。寡人这让你来，是想让你访查此事。若是苏子脱险，务必请他再回咸阳，寡人降阶以迎，躬身谢罪，量才录用。若是苏子冻毙荒野，则是寡人之错。爱卿可将苏子尸骨运抵咸阳，寡人亲为祭奠，以国士之礼厚葬，并至太庙铭记大过一次，以示警惩！”
公子疾起身，叩首：“臣代苏子叩谢君上隆恩！”
惠文公转向公子华：“华弟，你准备一下，马上赶赴大梁，设法让孙膑得知真相。若是能将孙膑偷渡至秦，寡人记你大功！”
“臣弟遵旨！”
几日之后，公子疾经过一番“访查”，终于在里正的引领下来到秦大川家。
老丈与秦大川皆不晓得公子疾，只朝里正打揖。
“秦老川，秦大川，”里正指着公子疾道，“这位是从咸阳来的，是当朝上大夫大人，上大夫有话问你。”
老丈、秦大川叩首：“草民叩见上大夫大人！”
公子疾扶起老丈，揖道：“老人家，听闻你家在大年夜里救活一人，可有此事？”
老丈揖道：“回禀大人，确有此事。”
“所救何人？”
“姓苏名秦，东周人氏。”
“他??人呢？”
“已走数日。若是不出差错，今日当过函谷关，该到渑池。”
“哦？”公子疾现出失望之色，再问，“此人可曾留下什么？”
老丈摇头。
秦大川朗声接道：“苏兄弟留下话说，三年之后，他会再来小秦村。”
“哦？”公子疾转向大川，急问，“他为何再来？”
秦大川颇为自豪：“迎接草民小囡。”
“迎接小囡？”公子疾似不明白，抬头问道，“你家的小囡呢？”
秦大川朝里屋叫道：“小囡，你出来一下！”
秋果应声而出，伏在角门上，怯怯地望着公子疾。
见是一个孩子，公子疾转对大川：“苏秦为何要来迎接你家小囡？”
“回大人的话，”秦大川指着秋果，“苏兄弟两次遇难，皆为小囡所救。阿大说，小囡与苏官人命中有缘，欲将小囡配他，苏官人见小囡年纪尚小，说是推迟三年，再来迎娶。”
“哈哈哈哈，”公子疾怔一会儿，爆出长笑，“好好好，本府恭贺你了，也恭贺你家小囡！三年之后，苏子前来迎娶之时，莫忘告诉本府一声，本府定来喝碗喜酒！”
秦大川几乎不敢相信自己的耳朵：“大人此话当真？”
“本府说话，自然当真！”公子疾转向秋果，“小囡，出来，给本府看看。”
秋果走出来。
公子疾拉住她，仔细审过，见她真还眉清目秀，模样可人，心里一动，转对大川道：“本府想让秋果前去乐坊习练几年，待苏子三年过后迎娶之时，也好知书识礼，配得上苏子。”
“好好好！”秦大川激动道，“秋果，来，给大人磕头！”
秋果跪地磕头。
公子疾转对里正：“秦大川一家义救落难之人，当获表彰，着晋爵两级，赏田三井。你可具表奏报，直接呈送本府，由本府转呈君上御批。秋果姑娘，直送乐坊！”
里正揖道：“下官遵命！”
轩里村苏家院子里，小喜儿正在织机上埋头织布，院中传来说笑声。
是大嫂苏厉妻和弟妹苏代妻。时值午后，天气晴好，妯娌俩正在院中挑选蚕茧。小喜儿抬头望去，见苏厉妻正在抚摸苏代妻隆起的肚皮，不无惊乍地笑道：“三妹子，瞧这样子，这一次准是男丁！”
苏代妻心里美滋滋的，笑问：“大嫂，你咋能看出是个男丁呢？”
“这你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生男，见前不见后。瞧妹子这肚皮，见前不见后，必是男丁！”
“啥叫见前不见后？”苏代妻大瞪两眼。
“就是只能从前面看，若是从后面看，就跟寻常人一样，看不出怀有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，还能不是男娃？”
“谢大嫂金言！”
听着这些话，小喜儿心里犹如刀割一般。想到自己在娘家时嫁不出去，好不容易嫁个郎君，为人妇已过六载，迄今仍是处子之身，小喜儿不由得伤悲起来，停下梭子，将头埋在织机上，却又不敢哭出声来，只在机上一下接一下抽泣。
大嫂听不到织机响，朝机房里瞧一眼，见小喜儿伤心，忙站起，走了进来。苏代家的见了，也挺着肚子跟过来。
小喜儿急急忙忙拿起梭子。
大嫂瞄小喜儿一眼：“二妹子，歇会儿吧。”
小喜儿抬头，和泪挤出一笑。
“唉，”大嫂轻叹一声，“瞧二妹子脸上的两道痕子，怕是又想你家郎君哩。”
小喜儿的泪水又流下来，低头不语。
苏代家的安慰道：“二嫂，晨起时妹子听到椿树上有喜鹊叫，想是二哥要回来哩。”
“我说二妹子呀，”大嫂笑道，“你在这儿织啥布哩？二弟连地都卖了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，没准儿真能成事！前几日嫂子去伊里赶集，路上偏巧遇上司农大人巡视。司农大人在前面走，几十个人跟在身后，连附近有鼻子有脸的人也靠不上边儿。里正平日里多神气，可那日跟在后头，单是那腰弯得就跟一张弓似的。”顿了下，“啧啧啧，司农大人那个气势，嫂子这阵儿想起来，心里头也是??”
苏代妻接道：“要是二哥真能当个大夫什么的，二嫂可就苦尽甘来了。”
“是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是当官，说不准比司农大人还要威风呢。那时候，嗬，二弟归乡，高头大马，青铜轺车，前呼后拥，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那时候你不能只顾高兴，忘记咱们是亲妯娌呢！”
二人一唱一和，逗得小喜儿破涕为笑，拿袖子拭去泪水，正欲再织，大嫂伸过手来，一把夺下梭子，定要拉她下机，到院中休息一时。
二人正在扯拉，卧在院中椿树下的阿黑忽地昂头，两耳竖起，继而口中发出“呜”的一声，欢快地晃动尾巴，连叫数声，“噌”一下蹿出院门。
这么些日来，她们从未听到阿黑是这叫声，正自惊诧，远处传来脚步声及阿黑的欢快哼唧声。
声音由远及近，不一会儿，一个满脸胡须、疲惫不堪的老秦人走到柴扉外面。阿黑在他身上又舔又蹭，忙前忙后，发出一连串的欢快叫声。
三个女人惊呆了。
老秦人走进院门，在大椿树下站住，缓缓放下包裹。
她们终于认出，是苏秦！
最先反应过来的是苏厉妻。苏厉妻走出机房，来到院中，瞄一眼苏秦身上的行头，语气风凉：“哟嘿，话还没有落地呢，人就回来了！”
苏秦避过她鄙夷的目光，埋下脑袋，在椿树下面坐定。阿黑蹭到他的面前，甩尾巴不停地舔他。
大嫂走到近前，声音越发尖刻：“二弟哟，嫂子听说你做下大官，可这身穿戴乍看起来像是一个叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟这是微服私访呢！”说着扭头转向也跟出来的苏代妻，“三妹子，你二哥的高车大马在后面跟着，你和嫂子到村头迎去，莫要屈待了那些官家！”
大嫂拔腿就要出门，苏代妻看一眼苏秦，迟疑一下：“大嫂？”
大嫂扭过头来：“三妹子，你想说啥？”
苏代妻小声道：“二哥这辰光回来，想是还没吃饭呢。咱先烧碗汤去？”
虽然分家了，但苏家大院里吃饭仍是一锅，苏姚氏总掌粟米，大嫂分掌灶房，吃饭烧汤皆由大嫂定夺。大嫂的目光落在苏秦身上的黑褐短衣，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪门子心？二弟是何等金贵之人，山珍海味早吃腻了，家里这些粗茶淡饭，哪能入口？再说，灶膛里早没柴了，拿啥烧呢？”
苏秦脸上红一阵，白一阵，顾自埋头不语。
小喜儿心中正自七上八下，闻听此话，泪水夺眶而出，想下机进灶，既惧苏秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那儿。
恰在此时，天顺儿领着地顺儿、妞妞蹦蹦跳跳地回来，见树下坐着一个生人，猛地收住脚步，试探着走到跟前，观察半日，方才认出是苏秦，欢叫一声：“仲父！”
两个小的听到喊声，也认出来，扑上去就要亲热，大嫂厉声喝道：“天顺儿、地顺儿，过来！”
三个孩子退过来，不知所措地望着她。
“天顺儿，”大嫂放缓声音，“你仲父的高车大马就在村外，你领地顺儿、妞妞到村头望望，看这辰光到了没？”
天顺儿欢叫一声：“好咧！”领上弟、妹如飞般跑出院门，边跑边叫，“接大车喽！接仲父的大车喽！”
看到几个孩子走远，大嫂斜一眼苏秦，鼻孔又哼一声，冲苏代妻道：“三妹子，咱这也到村头迎车马去！”不由分说，拉上苏代妻就朝院门外面走去。
小喜儿鼻子一酸，伏在机上呜呜咽咽地悲哭起来。刚刚哭出两声，又怕苏秦听到，强自憋住，咬牙拿起梭子，一边哽咽，一边拉开机杼。
院中再次响起“哐??哐??”的机杼声，一声接一声，一会儿紧，一会儿缓。小喜儿的泪水一如那断线的珠子，一串串地滴落在她刚刚织出来的新布上。
苏秦如石塑般端坐树下，泪水从紧闭的眼眶里挤出，滴落于地。阿黑识趣地蹲在他的脚边，紧盯住他，不知如何才能讨好眼前这个救它一命的恩主。
得知苏秦将十五亩上等好地卖给里正，苏虎的精神一下子垮了，当下倒地，不省人事。经大夫抢救，命虽捡回，苏虎却落下个半身不遂，偏瘫在榻，莫说是做事，纵使生活也不能自理，屎尿不禁，似成婴儿。公公得下此病，三个媳妇帮不上忙，两个儿子又在忙活田里，苏虎也就成了苏姚氏的累赘。
伊水从轩里村的西北边流过，离村头尚有二里来地，村上人浣纱洗衣，均要下到伊水里。这几日河水解冻，吃过午饭，苏姚氏见天气暖和，就端上一盆衣物，下水漂洗。
河水甚冷，就如冰水一般，但苏姚氏别无选择。一到冬日，村中女人洗衣多在井边，用井中的温水洗，苏姚氏却不敢去，因苏虎的衣物实在太臭，她怕熏了人家。
一盆脏衣洗好，苏姚氏已是两手红紫，感觉麻木了。苏姚氏将手放在口边，连哈几下热气，伸进怀里暖和一阵，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
几个月下来，苏姚氏又老许多，走路也都颤巍巍的，歇过两歇，方才走到村头。
看到三个孙儿高高地站在土坡上朝远处张望，苏姚氏顿住步子，叫道：“天顺儿，你们快下来，站那儿做啥？”
天顺儿应道：“奶奶，我们在望车马呢！”
“傻孩子，寻寻常常的，哪来车马？”
“是我仲父的车马！”
“你仲父？”苏姚氏一怔，“他在哪儿？”
“在院子里坐着呢。我娘说，仲父还有高车大马，要我们在这儿候着。”
苏姚氏不及回话，跌跌撞撞地赶往村里。离家门尚有几十步，阿黑已经蹿出院门，不无兴奋地朝她直摇尾巴。
苏姚氏走进柴扉，并未看到苏秦，只见一个老秦人坐在椿树下面。
苏姚氏心头一凛，环顾四周，仍旧不见苏秦影子，唯有小喜儿在房中紧一声慢一声地织布。
苏姚氏怔了。如果是苏秦，小喜儿怎会仍在织布？如果不是，此人是谁？
苏姚氏猛然想起，苏秦说是去秦国了，此人想必是与他一道来的客人，心中却又忐忑，走前几步，咳嗽一下：“噢，来客人了！”见那人依然不说话，又近前几步，走到椿树下面。
直到此时，苏秦方才扭过头来，泪水夺眶而出，改坐为跪，叩首于地：“娘??”
苏姚氏怔了，手中的木盆“啪”一声掉落，衣物散出。
好一阵儿，苏姚氏才算反应过来，急走一步，抱住苏秦的头，哭道：“秦儿，我的好秦儿，你??想死娘了！”
苏秦将头伏进苏姚氏怀里，悲泣。
小喜儿的机杼声，也于此时更频、更响了。显然，她在用织布声掩饰自己的哭泣。
娘儿俩伤悲一时，苏姚氏推开苏秦：“秦儿，你饿坏了吧，来，随娘下灶房去，娘为你做碗好吃的。”
苏姚氏颤巍巍地走向灶房。苏秦起身跟去，在灶前坐下，为娘烧火。回视灶前，见木柴堆得满满的，何曾无柴？
苏秦将水烧开，苏姚氏打下几只荷包蛋，热过几只烙饼，一并儿摆在苏秦面前：“秦儿，这就吃吧，哦！”
苏秦端起一碗荷包蛋，迟迟不肯动箸。
苏姚氏眼巴巴地望着儿子：“秦儿？”
苏秦挤出一句：“阿大??可好？”
苏姚氏泪水涌出，以襟拭泪：“两个月前，你阿大到田里为你耕地，却见别人在耕，你阿大去找里正，里正拿出地契，你阿大方知你把好地卖了。看到你的签字，你的阿大当场倒在地上，后来就??”
苏秦惊道：“阿大他??怎么了？”
苏姚氏抹泪：“疾医说，是中风了，右半身偏瘫，动弹不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等于是死了没埋。”
苏秦的泪水流出来，望着陶碗愣怔一时，端起来，慢慢走出灶房，走向上房。
苏虎斜躺在里间的炕上，朝墙处垫一床被子，使他看起来像是半坐着。苏虎的身子虽瘫，耳朵却是不聋。苏秦回来，他早听到了。院中的每一句对话，也都灌在他的耳里。见苏秦走进，他就别过脸去。
苏秦掀开门帘，跨进房中，将荷包蛋放在榻前几案上，缓缓跪下，泣道：“阿大??”
苏虎背向他，一动不动。
不知过有多久，那碗荷包蛋早已凉了，苏虎仍然没有说话，苏秦也一直跪在那儿。
终于，苏虎轻叹一声，缓缓扭过头，望着苏秦：“你回来了！”
苏秦将头埋得更低。
“回来就好！”苏虎又叹一声。
苏秦泣道：“阿大，是儿子不孝??儿子不孝啊！”
苏虎眼中流出两行浊泪，一只尚能活动的胳膊在上面抹一把，重复：“回来就好！”
苏秦重重叩地，大放悲声：“阿大??”
又一阵沉默之后，苏虎复叹一声，苦口婆心道：“秦儿，庄户人就是庄户人，要认命。你也到了而立之年，再这样浪荡下去，何时是个头呢？”
苏秦闷声不出。
不知何时，小喜儿也跟进来，在苏秦身后悄悄跪着。
“唉，”苏虎长叹一声，“至于那点儿地，卖就卖了。只要你肯洗心革面，阿大相信，终归有一天，你能把它们再盘回来！”又看一眼苏秦，扫一眼小喜儿，“还有，你这个媳妇儿，是个好女人，你不能这样待她！”
小喜儿忍耐不住，“哇”一声号啕大哭：“阿大??”
苏秦把头埋进臂弯。
“去吧！”苏虎别过头去。
苏秦却不动身。
过有良久，苏秦喃声说道：“阿大??”
苏虎扭过头，看向苏秦：“有啥话，你就说吧！”
“场边那个草棚，我想借用，求阿大恩准。”
苏虎的脸色阴沉下来，盯住他看一时，不无痛楚地闭上眼睛，许久，眼睛睁开：“秦儿，你真的要在一条道上走到黑吗？”
苏秦埋头，没有应声。
“你这脾气，比我那头老犍牛还犟！”
苏秦的声音几近哀求：“阿大??”
“唉，”苏虎长叹一声，“想用，你就用去吧！”
苏秦重重叩首：“谢阿大成全！”
苏秦起身，走出堂门，到院中提起包裹，揣上娘为他热过的面饼，拔脚走向村北的打谷场。阿黑不无兴奋地跟在身后，跳上跳下，寸步不离。
苏秦打开草棚的栅门，检查房舍，见棚子四面进风，屋顶还有一个斗大的漏洞。一阵风过，顶上尚未完全化去的沉雪飘落下来，纷纷扬扬，就像是春日里飘飞的杨絮。
苏秦寻来稻草与梯子，先将屋顶上的漏洞塞上，又拿绳索、木棍固牢，又将窝棚巡视一圈，凡进风处塞上草秸，将破扉门也修理一番。
及至天黑，苏秦已将一切整修妥当，不无满意地扣上房门，回到家中，进屋拿出前次回来时自己睡过的两床被褥，用小喜儿睡过的草席卷上，复至窝棚，寻到一个墙角，铺上干草，摊上草席，铺出一个被窝。
阿黑自觉地卧伏一侧。
苏秦刚刚躺下，阿黑欢叫一声，摇着尾巴跳到门口。
房门吱呀洞开，小喜儿推门进来。
苏秦坐起来，一脸惊愕地看着她。
小喜儿端着一碗御寒的姜汤，迟疑一下，跛脚走近，在他身边跪下，将汤碗举过头顶，声泪俱下，哽咽道：“你家里睡吧。家里有热炕，这个窝棚??喜??喜儿睡！”
苏秦心中一酸，接过姜汤，定下心神，淡淡说道：“去吧，热汤留下，热炕头你自睡去。记住，这个地方，你今后莫来。”
小喜儿半晌无语，许久，再拜几拜，噙泪退出，掩上房门。
户外，天寒地冻，万籁俱寂。
小喜儿伫立在仍未完全融化的雪原上，任凛冽的寒风吹打。
这日正值正月十五，元宵之夜。一轮圆圆的明月高悬头顶，冰冷的月光抛洒下来，写意地映照在她苍白的泪脸上。
孙膑刑后不过旬日，白虎派往卫地楚丘的府尉复命，说栗守丞早于一年前受谗免职，携家拖口，回老家宋国去了。府尉寻到府中一个老差役，说栗将军在时，身边不曾有过名叫刘清的侍从。
一切确证无疑，孙膑是受人陷害了。然而，白虎思来想去，孙膑初来大梁，与他人并无仇怨，何人会去害他？
白虎决心查个水落石出。白虎断定，孙膑既是受人所害，害他者必在大梁，遂吩咐府尉，不得将此事泄于任何人，同时组织更多捕卒，秘查那个腮边有疤痕的所谓刘清。只要寻出此人，一切谜团就可解了。
再说苟仔，自见过孙膑之后，就一直幽居在家宰庞葱为他安置的偏僻小院里。苟仔本是粗人，爱动不爱静，且又放荡惯了，哪里幽居得久？初时因有婢女相伴，苟仔颇能守住。过有二十余日，婢女似是玩得腻了，苟仔也自心猿意马起来。
这日后晌，苟仔摸出孙膑赠予他的十两“辛苦费”，与婢女在院中翻来覆去地倒腾着玩。婢女不曾见过这么多的金子，对他更是抚爱有加，赞不绝口。
苟仔夸口道：“这点金子算个什么，待我拿来一箱你看！”
“一箱？”婢女两眼大睁，“一箱是多少？”
“是一百两！十个这么多！”
“天哪，将军不会是吹的吧？”
“你等着！”苟仔心痒了，取来冠带遮了疤脸，袖上十小块金子，悄出院门。
小院位于后花园处，后花园中有个暗门，原是方便园工出入用的。苟仔早已摸清底细，悄悄打开暗门，溜至街上，径奔赌馆而去。
赌馆、妓院、客栈等公众场所正是捕卒盯牢的目标。苟仔一到赌馆，刚刚取下冠带，现出疤痕，就被守在此处的便衣捕卒一眼认出。捕卒本欲捕他，一则这是赌场，二则此人身体壮实，一看就是个习武的人，担心拿他不住，反误大事。欲待回去禀报，又怕此人走脱，正自计谋，苟仔却是来得快，输得也快，不消半个时辰，已将袖中之金尽数输掉，又因心中有鬼，连声抱怨也不敢出，一脸沮丧地转身离去。
捕卒心道：“眼下只我一人，若是拿他，被他走了，反误大事。待我跟他前去，看他走往哪儿。”
捕卒远远跟在苟仔后面。因是在逃之人，苟仔不敢在街上多走，径至一条偏街，不消一时，没入一道暗门。捕卒看那围墙，但见墙高院大，是大户人家。急走上前，轻推暗门，却被那人闩上了。正巧有位消闲的老人走过，捕卒一问，陡吃一惊，原来此处暗门不是别家，竟是武安君府的后花园。
捕卒谢过老人，赶回司徒府，将所见一五一十地禀报白虎。
白虎惊得呆了，良久方问：“你可看得清楚？”
捕卒肯定道：“大人放心，小人这双眼睛，亮着呢！”
白虎吸口长气，咬会儿嘴唇，缓缓说道：“你在府中守着，哪儿也不许去，也不可对任何人讲起此事！”
“小人遵命！”
白虎疾步走出府门，见天色迎黑，便叫上车马直驰武安君府。
庞葱迎出，带他直入客厅，安排他坐下，自去书房禀报庞涓。
庞涓疾步走来，未至客厅，声音却已传进来：“虎弟，许久不见，是哪阵风儿吹你来了？”
白虎抱拳应道：“小弟刚巧路过这里，思念大哥，顺道进来看看。”
“大哥也是，前日与你嫂子说起你家，你嫂子甚是喜欢小白起儿，定要大哥寻个好天气，说是过去望他。”
“谢大嫂了！”白虎略顿一下，转过话题，“孙将军怎样了？”
“唉，”庞涓叹道，“大哥换过几个医师，日日换药，外敷内用，孙兄伤口上的红肿只是不消。大哥愁坏了，正寻思再换医师呢！”
“嗯，”白虎忧急道，“大哥忧的是。刑死之人，多非死于行刑，而是死于刑后脓疮。好在孙兄有大哥照料，小弟略有所安。孙将军这辰光如何？小弟既已来了，就想望望他去。”
“孙兄习惯日落而息，这辰光想是睡下了。”庞涓截住话头，“虎弟若是无事，大哥陪你随便走走。待会儿酒食上来，咱兄弟喝上几爵如何？”
“悉听大哥！”白虎拱手。
庞涓吩咐庞葱安排酒食，自与白虎信步走去。二人沿院中小路转有一时，眼见将至后花园处，庞涓顿住步子，拐向另一条小径。
白虎笑道：“大哥的后花园，小弟也是久未来了，何不进去转转？”
庞涓笑道：“大冬天的，雪尚未化，满目肃杀，花园里最是伤感，小弟还是不要看了。”
白虎不好再说什么，跟随庞涓沿着另一条小路转回客厅。
也是冤家路窄。二人走至账房处，忽见一人兴高采烈地走出账房，后面送出一个声音：“苟仔，家宰说了，只能给你五金，若是再赌，分文没有！”
苟仔回头大叫：“叫唤个啥，爷晓得了！”
苟仔话音落地，迎头撞到庞涓和白虎。
见是庞涓，苟仔惊惶，结巴道：“大??大将军！”
天虽苍黑，但在西天余光的映射下，苟仔脸上的那道疤痕仍见分明。庞涓、白虎俱是一震。
庞涓虎起脸来，冲他骂道：“还不快滚！”
苟仔屁也不敢放一声，垂头沿着白虎他们走过来的小径急急溜去。
白虎痴痴地望着他的背影，直到消失在小径的尽头。
庞涓叫道：“虎弟！”
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大年初五，天气放晴，大地回暖，向阳处的积雪开始融化，背阴处仍是片片银白。
苏秦身体康复，不愿再麻烦老丈一家，天一亮就起来，为老秦家打扫好院子，将自己住的房间收拾干净，在吃早饭时向老丈辞行。
“小伙子呀，”老丈拦道，“你这身体没好利索，体内还有寒气，不利走远路呢。”
“老丈，我这身体好利索了！”苏秦拍拍胸脯，笑道，“老丈你看，结实着哩！”
“唉，”老丈轻叹一声，“你实意要走，我也拦不住你。不过，按照老秦人习俗，今儿是破五，大年还没过完，不利出行。”
“这??”苏秦急了，“请问老丈，我几时能走？我有许多事情要做，早走早方便，一天也不能多留。”
“即使要走，也得到明日。明日初六，三六九，闭眼走。”
苏秦拱手：“就依老丈。”
“秋果！”老丈叫道。
秋果走过来。
“苏先生闷了，你陪他山上转转，顺便到你舅家一趟，让你舅为苏子把把脉，再带几贴风湿膏回来，我这老腿又犯病了！”
“好哩。”秋果转对苏秦道，“先生，走吧。”
苏秦笑笑，随她走出院门。
听到苏秦走远，老丈对大川道：“把你娘还有秋果她娘都叫过来！”
大川走到灶间，将她俩叫到中堂。
老丈问道：“你们这都说说，住咱家里的小伙子咋样儿？”
“老头子呀，想说啥，你就直说，拐这些弯干啥？”大川娘嗔他道。
“呵呵呵，”老丈笑道，“我想说的是，小伙子慈眉善目，说话文气，还带着书，一看就是个读书人。能坐高车大马，想必家境也不错。秋果长大了，眼见得嫁人，可咱这附近，好小伙子或战死了，或伤残了，像秋果这般大的女娃子却是一堆一堆的，秋果将来咋办？秋果这妞儿要机灵有机灵，要长相有长相，多么可人，要是嫁不到个如意的，岂不是??害了她吗？”
几人点头。
“再就是，”老丈继续说道，“小伙子来咱家两次，都是下雪，都是落难，也都是遇到秋果救他。这叫啥？这叫天意。是上天让他遇到秋果。昨晚我就做了个梦，梦到他是个大贵人，和秋果结作百家之好，生下一堆娃子！”
几人皆笑起来。
老丈看向大川两口子：“秋果是你俩的闺女，你们说话呀。”
“呵呵呵，”大川憨笑几声，“我俩都听阿大的！”
“好是好，”大川娘忧虑道，“人家是念书人，万一看不上咱家秋果呢？再说，秋果还小呢，这事儿咋说呢？”
“我想好了。”老丈捋一把半白的胡子，“这事儿先不明说，明日小伙子走时，大川就与秋果一起送他，可多送一程，一直送到函谷关，过去关后，大川可把话儿挑明，让他带上秋果走。只要他带了，这事儿就成了。”
“要是他不肯带呢？”大川问道。
“我观小伙子不是忘恩负义的人，他欠妞儿一条命，不会不带她。”
“好哩。”
翌日晨起，苏秦一身黑褐色的粗布短衫，头上还包了块老秦人特有的白巾，与老丈一家依依惜别。一身新衣的秋果悄无声息地背着苏秦的包裹走在前面，秦大川与苏秦不远不近地跟后，一边走路一边闲聊。
走有几里，来到官道上，苏秦辞别，大川坚持再送。又走数里，来到宁秦，大川父女仍要送下去，苏秦坚决不让了。
望着远远走在前面的秋果，苏秦扬手叫道：“秋果，停一下。”
秋果住步。
苏秦就要赶上去，大川道：“苏兄弟，大哥有句话，这想跟你打个商量。”
苏秦应道：“大川兄但讲无妨！”
“你的身体尚在恢复，路上需人照料。小囡虽说无知，倒也知热知冷，就让她随你去吧。”
“这??”苏秦震惊，“这??怎么能成？”
大川怔了一下：“兄弟可是嫌弃小囡？”
“大川兄想到哪儿去了？秋果于在下有救命大恩，在下感激不及，怎么会嫌弃呢？”
“既不嫌弃，就让小囡跟你去吧。这是她爷爷的意思，我们一家都听老人的。”
苏秦急了：“大川兄，你可告诉老丈，不是兄弟不肯带小囡，是??是兄弟本为浪子，居无定所，注定颠沛流离，自顾尚且无暇，哪能再带个小囡呢？”
“呵呵呵，”大川笑道，“阿大说，苏子是贵人贵相，将来一定发达，跟前少不了提茶倒水、揉腰捶背的，小囡人虽小，可啥都会做呢，能跟兄弟混口饭吃，是她的福气呢。”
“这不成哩，在下一贫如洗，用不起仆从，即使用得起，又怎能让恩人来做呢？”
“阿大的意思是，小囡不是下人，是??是给你做个婆娘??”
苏秦震惊，半晌方才明白过来，连连摇头：“大川兄，这怎么使得呢？小囡还是个娃子，再说，我认大川为兄，她??”
“呵呵呵，”大川依旧带着笑，“辈分都是叫出来的。闺女嫁给你，就是你的人，你想咋叫你咋叫。至于我俩，照旧是兄弟！”
苏秦两手捂在脸上，使劲搓揉一时，松开，盯住大川：“大川兄，你看这样可否？”
“兄弟请讲。”
“老丈厚爱，在下感激。小囡救命大恩，在下永世不忘。秦兄既认在下为弟，你我永世都是兄弟，小囡为兄弟之女，也就是在下之女。如果在下真如老丈所言，有所建树，必来迎接小囡，视如己出，不让她受半点委屈！如果在下混得不堪，在下??”
“好好好，”大川摆手止住，“如果兄弟眼下不便，我就把小囡带回。可无论如何，小囡都是兄弟的人，她对她爷爷说了，她欢喜你，她愿意侍候你，她心里头只有你。她说她当牛做马都乐意，只要能跟着兄弟你。大哥我??我没有什么好说，认你作兄弟！”
苏秦拱手：“谢大川兄理解！”
大川热切地盯住苏秦：“苏兄弟何时来接小囡？”
“这??”苏秦迟疑道，“在下真还说不准个日期。”
“两年如何？”大川伸出两根指头，“小囡今年十三，再过两年，刚好及笄，可以随礼了！”
“大川兄这想哪儿了，”苏秦脸上涨红，“我这??三年两年真还没个谱儿！”
“那就三年，不能再迟了！”秦大川一锤定音，与苏秦走前几步，赶上秋果，“秋果，今儿你就不跟先生走了，先跟阿大回去。”
秋果眼里流出泪，转过头去。
“先生答应三年之后回来接你！”
秋果擦把泪，转回头，盯住苏秦，点头。
大川从腰中解下一条袋子：“这是干粮和些许碎银，兄弟路上好用。”
苏秦接过，深深一揖：“谢大川兄！”又朝秋果长揖，“秋果，苏秦??谢你了！”
秋果卸下肩上包裹，递给苏秦，回他深深一躬。
苏秦挎好包裹，学老秦人样将大川送他的袋子裹在腰间，一个转身，大踏步沿函谷道走去，再无回头。
秋果倚在大川身上，望着苏秦渐去渐远，成为一个黑点。
公子华没有寻到苏子，惠文公倒是长长地嘘出一口气。
无论如何，苏秦没有死于自己之手，惠文公在感觉上好多了。这就好比吝啬鬼遇到一件价值连城的宝器，得知自己无法得到，宁愿毁之也不愿他人染指。但要自己亲手毁之，凭他如何也不忍下手。但这宝器自行碰毁了，他虽有惋惜，毕竟会好过许多。
惺惺惜惺惺。在惠文公的心里，眼下真也只有惋惜了。公子华走后，惠文公顺手拿过苏秦的裘衣反复验看，眼前竟然浮出失去裘衣、衣着单薄的苏秦如何身无分文地行走在冰天雪地里，如何啃雪为食，如何艰辛跋涉，如何晕厥，如何滚落沟壑，又如何被积雪掩埋等一系列场景，心里一揪，潸然泪出。
一连几日，惠文公心里压了这桩事儿，茶饭不香。鬼谷诸子中，庞涓死心于魏，张仪矢志于楚，孙膑成为废人，唯有苏秦是可用之才，且又躬身送货上门，若是真就这样死了，岂不是??
惠文公心里又是一揪。
不用苏秦，真的就对吗？若用苏秦，真的就错了吗？
惠文公陷入冥思。
说实在的，几个月来，苏秦让他不知冥思多少次了，可??真是难啊，身边连个可以商量的人也没有。竹远不可说，公孙衍不可说，公子疾不可说，小华不可说，所有臣子皆不可说，即使终日守在身边的内臣，也不可说。
唯一可说的，就是先君了。
惠文公起身，与内臣一道躬身复兴殿，见过老内宰，让他守住大门，自己独坐于先君榻前，再入冥思。
不知过有多久，惠文公心底如有一道亮光划过。苏子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗却可行。自己既已通过论政坛消去负面影响，为何不能退却一步，以尊士为名留他于宫中，派他一个闲职，明不用，暗用，只俟时机成熟，再由暗转明，与他牵手，共成大业呢？
惠文公心头陡地打个寒战。是的，似苏子这般大才，当是千古之遇。几年来自己苦苦寻觅，苦苦守候，为的不就是他吗？他来了，他也展示了才华，可??
再细想想，几个月来，苏秦没有不到的地方。苏秦初来乍到，若要面君，首要论政。若要论政，就必须谈论天下。苏秦所谈，亦为列国士子所谈，只是苏秦看得更高，望得更远而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公灵前，跪下祈道：“公父，驷儿无能，错过一个大才。苏子??苏子此去，此去??”
惠文公陡然顿住，又怔一时，嗖地起身，疾步走向房门，一把拉开，走至门外，冲内臣叫道：“快，召上大夫觐见！”
公子疾见宫人催得惶急，不知发生何事，匆匆赶往宫中，早有内臣迎着，引他径去御书房。
见过君臣之礼，公子疾落席时，方才注意到公子华也在侍坐。观他神情，似也刚到。
惠文公扫射二人一眼，缓缓说道：“疾弟，华弟，寡人召你们来，仍为苏秦一事。”
公子疾暗吃一惊，以为是二人所谋已为君上所知，急看公子华，见他也在大瞪两眼看过来，知他也是不明所以，便回望惠文公，假作不知，问道：“苏子怎么了？”
“唉，”惠文公轻叹一声，“疾弟，寡人听闻苏子尽卖车马，典当衣裳，徒步离开咸阳，心中甚是愧疚。今日思之，苏子所论虽说空泛，但也算是人才。苏子离去之时，衣裳单薄，身无分文，又值风雪交加，天寒地冻，安危必不自保。寡人听闻细情，特使小华追之，欲请他回来，予他一份事做。谁想，小华他们一路寻至函谷关，竟是未能寻到。”
公子疾凝视惠文公，心中却在打鼓。
略顿一下，惠文公继续道：“疾弟，寡人推断，苏子处境，眼下唯有两种可能，一是苏子已因饥寒交迫而冻毙荒野，二是苏子大难不死，获救脱险。寡人这让你来，是想让你访查此事。若是苏子脱险，务必请他再回咸阳，寡人降阶以迎，躬身谢罪，量才录用。若是苏子冻毙荒野，则是寡人之错。爱卿可将苏子尸骨运抵咸阳，寡人亲为祭奠，以国士之礼厚葬，并至太庙铭记大过一次，以示警惩！”
公子疾起身，叩首：“臣代苏子叩谢君上隆恩！”
惠文公转向公子华：“华弟，你准备一下，马上赶赴大梁，设法让孙膑得知真相。若是能将孙膑偷渡至秦，寡人记你大功！”
“臣弟遵旨！”
几日之后，公子疾经过一番“访查”，终于在里正的引领下来到秦大川家。
老丈与秦大川皆不晓得公子疾，只朝里正打揖。
“秦老川，秦大川，”里正指着公子疾道，“这位是从咸阳来的，是当朝上大夫大人，上大夫有话问你。”
老丈、秦大川叩首：“草民叩见上大夫大人！”
公子疾扶起老丈，揖道：“老人家，听闻你家在大年夜里救活一人，可有此事？”
老丈揖道：“回禀大人，确有此事。”
“所救何人？”
“姓苏名秦，东周人氏。”
“他??人呢？”
“已走数日。若是不出差错，今日当过函谷关，该到渑池。”
“哦？”公子疾现出失望之色，再问，“此人可曾留下什么？”
老丈摇头。
秦大川朗声接道：“苏兄弟留下话说，三年之后，他会再来小秦村。”
“哦？”公子疾转向大川，急问，“他为何再来？”
秦大川颇为自豪：“迎接草民小囡。”
“迎接小囡？”公子疾似不明白，抬头问道，“你家的小囡呢？”
秦大川朝里屋叫道：“小囡，你出来一下！”
秋果应声而出，伏在角门上，怯怯地望着公子疾。
见是一个孩子，公子疾转对大川：“苏秦为何要来迎接你家小囡？”
“回大人的话，”秦大川指着秋果，“苏兄弟两次遇难，皆为小囡所救。阿大说，小囡与苏官人命中有缘，欲将小囡配他，苏官人见小囡年纪尚小，说是推迟三年，再来迎娶。”
“哈哈哈哈，”公子疾怔一会儿，爆出长笑，“好好好，本府恭贺你了，也恭贺你家小囡！三年之后，苏子前来迎娶之时，莫忘告诉本府一声，本府定来喝碗喜酒！”
秦大川几乎不敢相信自己的耳朵：“大人此话当真？”
“本府说话，自然当真！”公子疾转向秋果，“小囡，出来，给本府看看。”
秋果走出来。
公子疾拉住她，仔细审过，见她真还眉清目秀，模样可人，心里一动，转对大川道：“本府想让秋果前去乐坊习练几年，待苏子三年过后迎娶之时，也好知书识礼，配得上苏子。”
“好好好！”秦大川激动道，“秋果，来，给大人磕头！”
秋果跪地磕头。
公子疾转对里正：“秦大川一家义救落难之人，当获表彰，着晋爵两级，赏田三井。你可具表奏报，直接呈送本府，由本府转呈君上御批。秋果姑娘，直送乐坊！”
里正揖道：“下官遵命！”
轩里村苏家院子里，小喜儿正在织机上埋头织布，院中传来说笑声。
是大嫂苏厉妻和弟妹苏代妻。时值午后，天气晴好，妯娌俩正在院中挑选蚕茧。小喜儿抬头望去，见苏厉妻正在抚摸苏代妻隆起的肚皮，不无惊乍地笑道：“三妹子，瞧这样子，这一次准是男丁！”
苏代妻心里美滋滋的，笑问：“大嫂，你咋能看出是个男丁呢？”
“这你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生男，见前不见后。瞧妹子这肚皮，见前不见后，必是男丁！”
“啥叫见前不见后？”苏代妻大瞪两眼。
“就是只能从前面看，若是从后面看，就跟寻常人一样，看不出怀有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，还能不是男娃？”
“谢大嫂金言！”
听着这些话，小喜儿心里犹如刀割一般。想到自己在娘家时嫁不出去，好不容易嫁个郎君，为人妇已过六载，迄今仍是处子之身，小喜儿不由得伤悲起来，停下梭子，将头埋在织机上，却又不敢哭出声来，只在机上一下接一下抽泣。
大嫂听不到织机响，朝机房里瞧一眼，见小喜儿伤心，忙站起，走了进来。苏代家的见了，也挺着肚子跟过来。
小喜儿急急忙忙拿起梭子。
大嫂瞄小喜儿一眼：“二妹子，歇会儿吧。”
小喜儿抬头，和泪挤出一笑。
“唉，”大嫂轻叹一声，“瞧二妹子脸上的两道痕子，怕是又想你家郎君哩。”
小喜儿的泪水又流下来，低头不语。
苏代家的安慰道：“二嫂，晨起时妹子听到椿树上有喜鹊叫，想是二哥要回来哩。”
“我说二妹子呀，”大嫂笑道，“你在这儿织啥布哩？二弟连地都卖了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，没准儿真能成事！前几日嫂子去伊里赶集，路上偏巧遇上司农大人巡视。司农大人在前面走，几十个人跟在身后，连附近有鼻子有脸的人也靠不上边儿。里正平日里多神气，可那日跟在后头，单是那腰弯得就跟一张弓似的。”顿了下，“啧啧啧，司农大人那个气势，嫂子这阵儿想起来，心里头也是??”
苏代妻接道：“要是二哥真能当个大夫什么的，二嫂可就苦尽甘来了。”
“是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是当官，说不准比司农大人还要威风呢。那时候，嗬，二弟归乡，高头大马，青铜轺车，前呼后拥，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那时候你不能只顾高兴，忘记咱们是亲妯娌呢！”
二人一唱一和，逗得小喜儿破涕为笑，拿袖子拭去泪水，正欲再织，大嫂伸过手来，一把夺下梭子，定要拉她下机，到院中休息一时。
二人正在扯拉，卧在院中椿树下的阿黑忽地昂头，两耳竖起，继而口中发出“呜”的一声，欢快地晃动尾巴，连叫数声，“噌”一下蹿出院门。
这么些日来，她们从未听到阿黑是这叫声，正自惊诧，远处传来脚步声及阿黑的欢快哼唧声。
声音由远及近，不一会儿，一个满脸胡须、疲惫不堪的老秦人走到柴扉外面。阿黑在他身上又舔又蹭，忙前忙后，发出一连串的欢快叫声。
三个女人惊呆了。
老秦人走进院门，在大椿树下站住，缓缓放下包裹。
她们终于认出，是苏秦！
最先反应过来的是苏厉妻。苏厉妻走出机房，来到院中，瞄一眼苏秦身上的行头，语气风凉：“哟嘿，话还没有落地呢，人就回来了！”
苏秦避过她鄙夷的目光，埋下脑袋，在椿树下面坐定。阿黑蹭到他的面前，甩尾巴不停地舔他。
大嫂走到近前，声音越发尖刻：“二弟哟，嫂子听说你做下大官，可这身穿戴乍看起来像是一个叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟这是微服私访呢！”说着扭头转向也跟出来的苏代妻，“三妹子，你二哥的高车大马在后面跟着，你和嫂子到村头迎去，莫要屈待了那些官家！”
大嫂拔腿就要出门，苏代妻看一眼苏秦，迟疑一下：“大嫂？”
大嫂扭过头来：“三妹子，你想说啥？”
苏代妻小声道：“二哥这辰光回来，想是还没吃饭呢。咱先烧碗汤去？”
虽然分家了，但苏家大院里吃饭仍是一锅，苏姚氏总掌粟米，大嫂分掌灶房，吃饭烧汤皆由大嫂定夺。大嫂的目光落在苏秦身上的黑褐短衣，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪门子心？二弟是何等金贵之人，山珍海味早吃腻了，家里这些粗茶淡饭，哪能入口？再说，灶膛里早没柴了，拿啥烧呢？”
苏秦脸上红一阵，白一阵，顾自埋头不语。
小喜儿心中正自七上八下，闻听此话，泪水夺眶而出，想下机进灶，既惧苏秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那儿。
恰在此时，天顺儿领着地顺儿、妞妞蹦蹦跳跳地回来，见树下坐着一个生人，猛地收住脚步，试探着走到跟前，观察半日，方才认出是苏秦，欢叫一声：“仲父！”
两个小的听到喊声，也认出来，扑上去就要亲热，大嫂厉声喝道：“天顺儿、地顺儿，过来！”
三个孩子退过来，不知所措地望着她。
“天顺儿，”大嫂放缓声音，“你仲父的高车大马就在村外，你领地顺儿、妞妞到村头望望，看这辰光到了没？”
天顺儿欢叫一声：“好咧！”领上弟、妹如飞般跑出院门，边跑边叫，“接大车喽！接仲父的大车喽！”
看到几个孩子走远，大嫂斜一眼苏秦，鼻孔又哼一声，冲苏代妻道：“三妹子，咱这也到村头迎车马去！”不由分说，拉上苏代妻就朝院门外面走去。
小喜儿鼻子一酸，伏在机上呜呜咽咽地悲哭起来。刚刚哭出两声，又怕苏秦听到，强自憋住，咬牙拿起梭子，一边哽咽，一边拉开机杼。
院中再次响起“哐??哐??”的机杼声，一声接一声，一会儿紧，一会儿缓。小喜儿的泪水一如那断线的珠子，一串串地滴落在她刚刚织出来的新布上。
苏秦如石塑般端坐树下，泪水从紧闭的眼眶里挤出，滴落于地。阿黑识趣地蹲在他的脚边，紧盯住他，不知如何才能讨好眼前这个救它一命的恩主。
得知苏秦将十五亩上等好地卖给里正，苏虎的精神一下子垮了，当下倒地，不省人事。经大夫抢救，命虽捡回，苏虎却落下个半身不遂，偏瘫在榻，莫说是做事，纵使生活也不能自理，屎尿不禁，似成婴儿。公公得下此病，三个媳妇帮不上忙，两个儿子又在忙活田里，苏虎也就成了苏姚氏的累赘。
伊水从轩里村的西北边流过，离村头尚有二里来地，村上人浣纱洗衣，均要下到伊水里。这几日河水解冻，吃过午饭，苏姚氏见天气暖和，就端上一盆衣物，下水漂洗。
河水甚冷，就如冰水一般，但苏姚氏别无选择。一到冬日，村中女人洗衣多在井边，用井中的温水洗，苏姚氏却不敢去，因苏虎的衣物实在太臭，她怕熏了人家。
一盆脏衣洗好，苏姚氏已是两手红紫，感觉麻木了。苏姚氏将手放在口边，连哈几下热气，伸进怀里暖和一阵，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
几个月下来，苏姚氏又老许多，走路也都颤巍巍的，歇过两歇，方才走到村头。
看到三个孙儿高高地站在土坡上朝远处张望，苏姚氏顿住步子，叫道：“天顺儿，你们快下来，站那儿做啥？”
天顺儿应道：“奶奶，我们在望车马呢！”
“傻孩子，寻寻常常的，哪来车马？”
“是我仲父的车马！”
“你仲父？”苏姚氏一怔，“他在哪儿？”
“在院子里坐着呢。我娘说，仲父还有高车大马，要我们在这儿候着。”
苏姚氏不及回话，跌跌撞撞地赶往村里。离家门尚有几十步，阿黑已经蹿出院门，不无兴奋地朝她直摇尾巴。
苏姚氏走进柴扉，并未看到苏秦，只见一个老秦人坐在椿树下面。
苏姚氏心头一凛，环顾四周，仍旧不见苏秦影子，唯有小喜儿在房中紧一声慢一声地织布。
苏姚氏怔了。如果是苏秦，小喜儿怎会仍在织布？如果不是，此人是谁？
苏姚氏猛然想起，苏秦说是去秦国了，此人想必是与他一道来的客人，心中却又忐忑，走前几步，咳嗽一下：“噢，来客人了！”见那人依然不说话，又近前几步，走到椿树下面。
直到此时，苏秦方才扭过头来，泪水夺眶而出，改坐为跪，叩首于地：“娘??”
苏姚氏怔了，手中的木盆“啪”一声掉落，衣物散出。
好一阵儿，苏姚氏才算反应过来，急走一步，抱住苏秦的头，哭道：“秦儿，我的好秦儿，你??想死娘了！”
苏秦将头伏进苏姚氏怀里，悲泣。
小喜儿的机杼声，也于此时更频、更响了。显然，她在用织布声掩饰自己的哭泣。
娘儿俩伤悲一时，苏姚氏推开苏秦：“秦儿，你饿坏了吧，来，随娘下灶房去，娘为你做碗好吃的。”
苏姚氏颤巍巍地走向灶房。苏秦起身跟去，在灶前坐下，为娘烧火。回视灶前，见木柴堆得满满的，何曾无柴？
苏秦将水烧开，苏姚氏打下几只荷包蛋，热过几只烙饼，一并儿摆在苏秦面前：“秦儿，这就吃吧，哦！”
苏秦端起一碗荷包蛋，迟迟不肯动箸。
苏姚氏眼巴巴地望着儿子：“秦儿？”
苏秦挤出一句：“阿大??可好？”
苏姚氏泪水涌出，以襟拭泪：“两个月前，你阿大到田里为你耕地，却见别人在耕，你阿大去找里正，里正拿出地契，你阿大方知你把好地卖了。看到你的签字，你的阿大当场倒在地上，后来就??”
苏秦惊道：“阿大他??怎么了？”
苏姚氏抹泪：“疾医说，是中风了，右半身偏瘫，动弹不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等于是死了没埋。”
苏秦的泪水流出来，望着陶碗愣怔一时，端起来，慢慢走出灶房，走向上房。
苏虎斜躺在里间的炕上，朝墙处垫一床被子，使他看起来像是半坐着。苏虎的身子虽瘫，耳朵却是不聋。苏秦回来，他早听到了。院中的每一句对话，也都灌在他的耳里。见苏秦走进，他就别过脸去。
苏秦掀开门帘，跨进房中，将荷包蛋放在榻前几案上，缓缓跪下，泣道：“阿大??”
苏虎背向他，一动不动。
不知过有多久，那碗荷包蛋早已凉了，苏虎仍然没有说话，苏秦也一直跪在那儿。
终于，苏虎轻叹一声，缓缓扭过头，望着苏秦：“你回来了！”
苏秦将头埋得更低。
“回来就好！”苏虎又叹一声。
苏秦泣道：“阿大，是儿子不孝??儿子不孝啊！”
苏虎眼中流出两行浊泪，一只尚能活动的胳膊在上面抹一把，重复：“回来就好！”
苏秦重重叩地，大放悲声：“阿大??”
又一阵沉默之后，苏虎复叹一声，苦口婆心道：“秦儿，庄户人就是庄户人，要认命。你也到了而立之年，再这样浪荡下去，何时是个头呢？”
苏秦闷声不出。
不知何时，小喜儿也跟进来，在苏秦身后悄悄跪着。
“唉，”苏虎长叹一声，“至于那点儿地，卖就卖了。只要你肯洗心革面，阿大相信，终归有一天，你能把它们再盘回来！”又看一眼苏秦，扫一眼小喜儿，“还有，你这个媳妇儿，是个好女人，你不能这样待她！”
小喜儿忍耐不住，“哇”一声号啕大哭：“阿大??”
苏秦把头埋进臂弯。
“去吧！”苏虎别过头去。
苏秦却不动身。
过有良久，苏秦喃声说道：“阿大??”
苏虎扭过头，看向苏秦：“有啥话，你就说吧！”
“场边那个草棚，我想借用，求阿大恩准。”
苏虎的脸色阴沉下来，盯住他看一时，不无痛楚地闭上眼睛，许久，眼睛睁开：“秦儿，你真的要在一条道上走到黑吗？”
苏秦埋头，没有应声。
“你这脾气，比我那头老犍牛还犟！”
苏秦的声音几近哀求：“阿大??”
“唉，”苏虎长叹一声，“想用，你就用去吧！”
苏秦重重叩首：“谢阿大成全！”
苏秦起身，走出堂门，到院中提起包裹，揣上娘为他热过的面饼，拔脚走向村北的打谷场。阿黑不无兴奋地跟在身后，跳上跳下，寸步不离。
苏秦打开草棚的栅门，检查房舍，见棚子四面进风，屋顶还有一个斗大的漏洞。一阵风过，顶上尚未完全化去的沉雪飘落下来，纷纷扬扬，就像是春日里飘飞的杨絮。
苏秦寻来稻草与梯子，先将屋顶上的漏洞塞上，又拿绳索、木棍固牢，又将窝棚巡视一圈，凡进风处塞上草秸，将破扉门也修理一番。
及至天黑，苏秦已将一切整修妥当，不无满意地扣上房门，回到家中，进屋拿出前次回来时自己睡过的两床被褥，用小喜儿睡过的草席卷上，复至窝棚，寻到一个墙角，铺上干草，摊上草席，铺出一个被窝。
阿黑自觉地卧伏一侧。
苏秦刚刚躺下，阿黑欢叫一声，摇着尾巴跳到门口。
房门吱呀洞开，小喜儿推门进来。
苏秦坐起来，一脸惊愕地看着她。
小喜儿端着一碗御寒的姜汤，迟疑一下，跛脚走近，在他身边跪下，将汤碗举过头顶，声泪俱下，哽咽道：“你家里睡吧。家里有热炕，这个窝棚??喜??喜儿睡！”
苏秦心中一酸，接过姜汤，定下心神，淡淡说道：“去吧，热汤留下，热炕头你自睡去。记住，这个地方，你今后莫来。”
小喜儿半晌无语，许久，再拜几拜，噙泪退出，掩上房门。
户外，天寒地冻，万籁俱寂。
小喜儿伫立在仍未完全融化的雪原上，任凛冽的寒风吹打。
这日正值正月十五，元宵之夜。一轮圆圆的明月高悬头顶，冰冷的月光抛洒下来，写意地映照在她苍白的泪脸上。
孙膑刑后不过旬日，白虎派往卫地楚丘的府尉复命，说栗守丞早于一年前受谗免职，携家拖口，回老家宋国去了。府尉寻到府中一个老差役，说栗将军在时，身边不曾有过名叫刘清的侍从。
一切确证无疑，孙膑是受人陷害了。然而，白虎思来想去，孙膑初来大梁，与他人并无仇怨，何人会去害他？
白虎决心查个水落石出。白虎断定，孙膑既是受人所害，害他者必在大梁，遂吩咐府尉，不得将此事泄于任何人，同时组织更多捕卒，秘查那个腮边有疤痕的所谓刘清。只要寻出此人，一切谜团就可解了。
再说苟仔，自见过孙膑之后，就一直幽居在家宰庞葱为他安置的偏僻小院里。苟仔本是粗人，爱动不爱静，且又放荡惯了，哪里幽居得久？初时因有婢女相伴，苟仔颇能守住。过有二十余日，婢女似是玩得腻了，苟仔也自心猿意马起来。
这日后晌，苟仔摸出孙膑赠予他的十两“辛苦费”，与婢女在院中翻来覆去地倒腾着玩。婢女不曾见过这么多的金子，对他更是抚爱有加，赞不绝口。
苟仔夸口道：“这点金子算个什么，待我拿来一箱你看！”
“一箱？”婢女两眼大睁，“一箱是多少？”
“是一百两！十个这么多！”
“天哪，将军不会是吹的吧？”
“你等着！”苟仔心痒了，取来冠带遮了疤脸，袖上十小块金子，悄出院门。
小院位于后花园处，后花园中有个暗门，原是方便园工出入用的。苟仔早已摸清底细，悄悄打开暗门，溜至街上，径奔赌馆而去。
赌馆、妓院、客栈等公众场所正是捕卒盯牢的目标。苟仔一到赌馆，刚刚取下冠带，现出疤痕，就被守在此处的便衣捕卒一眼认出。捕卒本欲捕他，一则这是赌场，二则此人身体壮实，一看就是个习武的人，担心拿他不住，反误大事。欲待回去禀报，又怕此人走脱，正自计谋，苟仔却是来得快，输得也快，不消半个时辰，已将袖中之金尽数输掉，又因心中有鬼，连声抱怨也不敢出，一脸沮丧地转身离去。
捕卒心道：“眼下只我一人，若是拿他，被他走了，反误大事。待我跟他前去，看他走往哪儿。”
捕卒远远跟在苟仔后面。因是在逃之人，苟仔不敢在街上多走，径至一条偏街，不消一时，没入一道暗门。捕卒看那围墙，但见墙高院大，是大户人家。急走上前，轻推暗门，却被那人闩上了。正巧有位消闲的老人走过，捕卒一问，陡吃一惊，原来此处暗门不是别家，竟是武安君府的后花园。
捕卒谢过老人，赶回司徒府，将所见一五一十地禀报白虎。
白虎惊得呆了，良久方问：“你可看得清楚？”
捕卒肯定道：“大人放心，小人这双眼睛，亮着呢！”
白虎吸口长气，咬会儿嘴唇，缓缓说道：“你在府中守着，哪儿也不许去，也不可对任何人讲起此事！”
“小人遵命！”
白虎疾步走出府门，见天色迎黑，便叫上车马直驰武安君府。
庞葱迎出，带他直入客厅，安排他坐下，自去书房禀报庞涓。
庞涓疾步走来，未至客厅，声音却已传进来：“虎弟，许久不见，是哪阵风儿吹你来了？”
白虎抱拳应道：“小弟刚巧路过这里，思念大哥，顺道进来看看。”
“大哥也是，前日与你嫂子说起你家，你嫂子甚是喜欢小白起儿，定要大哥寻个好天气，说是过去望他。”
“谢大嫂了！”白虎略顿一下，转过话题，“孙将军怎样了？”
“唉，”庞涓叹道，“大哥换过几个医师，日日换药，外敷内用，孙兄伤口上的红肿只是不消。大哥愁坏了，正寻思再换医师呢！”
“嗯，”白虎忧急道，“大哥忧的是。刑死之人，多非死于行刑，而是死于刑后脓疮。好在孙兄有大哥照料，小弟略有所安。孙将军这辰光如何？小弟既已来了，就想望望他去。”
“孙兄习惯日落而息，这辰光想是睡下了。”庞涓截住话头，“虎弟若是无事，大哥陪你随便走走。待会儿酒食上来，咱兄弟喝上几爵如何？”
“悉听大哥！”白虎拱手。
庞涓吩咐庞葱安排酒食，自与白虎信步走去。二人沿院中小路转有一时，眼见将至后花园处，庞涓顿住步子，拐向另一条小径。
白虎笑道：“大哥的后花园，小弟也是久未来了，何不进去转转？”
庞涓笑道：“大冬天的，雪尚未化，满目肃杀，花园里最是伤感，小弟还是不要看了。”
白虎不好再说什么，跟随庞涓沿着另一条小路转回客厅。
也是冤家路窄。二人走至账房处，忽见一人兴高采烈地走出账房，后面送出一个声音：“苟仔，家宰说了，只能给你五金，若是再赌，分文没有！”
苟仔回头大叫：“叫唤个啥，爷晓得了！”
苟仔话音落地，迎头撞到庞涓和白虎。
见是庞涓，苟仔惊惶，结巴道：“大??大将军！”
天虽苍黑，但在西天余光的映射下，苟仔脸上的那道疤痕仍见分明。庞涓、白虎俱是一震。
庞涓虎起脸来，冲他骂道：“还不快滚！”
苟仔屁也不敢放一声，垂头沿着白虎他们走过来的小径急急溜去。
白虎痴痴地望着他的背影，直到消失在小径的尽头。
庞涓叫道：“虎弟！”
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