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nbsp; 看看没有话，曹雪芹再一次催促；用戏虐的口吻说：“小嫂子，你请吧！我震二哥脾气毛躁；等急了不骂你，骂我。”
翠宝微微笑了一下，很仔细地将屋子里都看遍了；一一交待，都是些火烛小心的话，最后探手到被窝中探了探说：“这个‘汤婆子’很管用，被窝暖了，芹二爷早点安置吧。”
“是的。我也累了。”曹雪芹拱拱手“多谢，多谢。”话虽如此说，他却无丝毫睡意；而且它也知道，有件“大事”未办，即使想睡亦不会入梦。这件大事，便是为秋月写信；洋洋洒洒，写了十三张八行信笺，方始歇手；晨钟已经动了。
醒来时，首先闻的松枝的香味，心知炭盆已经升起来了，揭开帐门一看，恰有条纤影，扑入眼帘；心想，这是谁？刚要发问，那条影子正侧转过来，让他看清楚了，是杏香。
“是你！”
“醒了！”杏香走近来，将帐门上了钩，坐在床沿上说“这一觉睡得很舒服吧！”
“我写信写到天快亮才睡的。”曹雪芹说：“劳驾把书桌上的表给我。”
“我刚看过，午初一刻。”
“啊！”曹雪芹一翻身坐了起来“快正午了！”
“不必慌。曹二爷也是刚醒，还没有开房门呢！”说着，将曹雪芹的那件皮背心拿了起来，不由得大为诧异“你这是件什么衣服？爷儿们那有穿这种式样的坎肩儿的？”
“喔！”曹雪芹接过皮背心，从容穿着；同时答说：“这有个缘故；为了临时决定要出关，赶一件皮坎肩来不及；我娘把她的那件给了我了。”
听得这话，杏香顿时面现凄惶，盈盈欲滴，倒把曹雪芹吓一跳。
“怎么啦？”
“没有什么！”杏香掏出拴在纽扣上的手绢，擦一擦眼说：“大家都有亲娘疼，就是。”她说不下去了。
“原来是为这个伤心。”曹雪芹说：“我可没有什么话劝你。不过，你至少还有个亲人，我看你嫂子待你还挺不错的。”
“大概仲四爷把我们的情况都跟你说了。”
“是的。”曹雪芹说“我就不明白，你哥哥何以会结了那么深得怨？”
“唉！说来话长。总而言之，心不能太直。我们家的那族长，是个老混蛋，贪赃枉法，无恶不作；有一回京里派人来查案，问起那老混蛋的事，我哥哥不该多了两句嘴。这个梁子可就结的解不开了。”
“这也不是什么罪过；就算是罪过，也不至于闹到开祠堂出族，还革掉功名。莫非你们族里，就没有一个人说一句公道话，多向着那个老混蛋？”
“这是我哥哥自己不好，中了人家的仙人跳。”
“谁？”
“还有谁？自然是那个老混蛋。”杏香回忆着说：“是去年夏天的事，有一天老混蛋着人来请我哥哥，说商议修宗谱的事；约的是晚饭以后，在他修道的那个小院子里见面。到了那里，满院漆黑，我哥哥心知不好，正要退出来，不到黑头里不知打哪儿钻出来四五个狗腿子，不由分说，先一个麻核桃塞在他嘴里；拨了他的衣服，只剩一条短裤头，五花大绑，说是勾引他的姨娘成奸，要报官究办。”
“这就不对了！”曹雪芹问道：“捉奸捉双，也不能凭他一张嘴说啊。”
“自然有串通好了的人证。那老混蛋的姨娘，装得还真像在屏风后头，一把眼泪，一把鼻涕，说我哥哥怎么样闯进去逼她；我哥哥有口难辨，加以族里有老混蛋的狐群狗党埋伏着，说一声，‘家丑不可外扬，送官不必，祠堂里可容不得他了。’就此撵了出来。”
曹雪芹心想，别样可以作伪，一把眼泪、一把鼻涕的号啕大哭，如何能假？心疑莫释，口中不觉问了出来。
“杏香，我说句话，你可别见气；也许你哥哥，真的是一时糊涂，让人抓住了把柄？”
“当时我也是这样想，可是，我嫂子说，决不会！”
“你嫂子又怎么知道的呢？”
“当时她没有告诉我其中的缘故，后来我才知道；也是我嫂子告诉我的，”杏香低着头说“我哥哥不行了。”
遽听不解所谓，细想一想，曹雪芹方始顿悟“喔！”他说：“原来你哥哥是天阉。”
“不是天生的。不知道怎么受了伤，就不行了。”
“那就怪不得了！只见时只有你嫂子知道，说出去也不会有人相信。”曹雪芹一面起床，一面嗟叹不已“世界上偏就有这种有口难言、致死莫白的沉冤。”
听得这话，杏香心中掀起阵阵波澜；一年多来，荆天棘地，受尽凄凉委屈的遭遇，好不容易在这两三个月的日子，慢慢冲淡了，如今却又无端让曹雪芹勾勒起来。不过，记起“老混蛋”和他的姨娘，那些“狐群狗党”还有在天津的堂兄时，心血依旧会一阵阵上冲，恨不得要杀人似的，但看到曹雪芹这种就象自己遭受了冤屈，无限懊恼的神态，顿时心里踏实得多，仿佛在穷途末路时，突然想起有个人可以投靠似的。
“我得到我四叔那里去一趟，看有什么事没有？没有事，我吃了饭马上回来；最晚上灯之前一定能见面。”曹雪芹问道：“你怎么样？”
“我？”杏香瞄了他一眼“又要来问我了？”
“喔！”曹雪芹歉意地笑道：“那我就老实说吧，我愿意让你陪我。”
“有这句话，不就行了吗？”
说完，杏香便为他打来洗脸水，然后收拾屋子。曹雪芹洗漱既罢，便管自己到对屋；屋暖如春，翠宝只穿一件紧身小夹袄，露出两截肥藕似的手臂，替曹震在打辫子。彼此到一声“晚上睡得安稳？”曹雪芹便问翠宝，知道不知道杏香来了。
“知道。”翠宝答说。“芹二爷，我妹子是第一回这么待客人。”
“嗯，嗯。”曹雪芹含含糊糊答应着，然后问曹震的行止。
“我得看看京里的人下来了没有？你先到四叔那里去赴宴一会儿；就说下午我会去。”
“是！我原来也是这个意思。”曹雪芹起身说道：“快放午炮了，我赶紧走吧。”
“慢着！”曹震问道“晚上怎么样？”
曹雪芹想了一下，老实答说：“我跟杏香约好了，上灯以前一定得回来。”
“好！你们在家吃晚饭等我。我在那儿陪一陪四叔，也许有应酬，就得晚一点儿。”
曹雪芹答应着，找了仲老四的伙计相陪，骑马到了曹頫寓处；不了扑了个空，曹頫到仓厂侍郎那里做客去了。
“四老爷留下话，有差事派给你。”何谨捧出一部顺天府志来；曹頫派给曹雪芹的差事是，由京师到热河，一路上行宫所在地的里程，与康熙、雍正两朝为行宫所提的匾额对联，都抄录下来。这件差事不费事。曹雪芹吃了午饭，从容开手；不过个把时辰，便已完工。曹頫、曹震亦都先后到了。曹雪芹交了卷，曹頫略略看了一下，搁在一边；正要考察他看了些什么书，曹震抢在前面，装出很要紧的神色开了口。
“雪芹，你快回去吧，仲死回头会带两个人来看我。有什么话交待，你替我记住；有东西交下来，你也替我收者。”
“是！”曹雪芹看着曹頫问：“四叔还有什么事？”
“事是有，今天总不行了。”
“明儿下午吧！”曹震怕他第二天早晨起不来“明儿上午我要让雪芹替我写几封信。”
“好！”曹頫点点头“你明儿下午来。”
“是！”曹雪芹答应着退了出来；抬头一望，彤阴漠漠，看来要下雪了。
果然，马到半路，空中已飘来鹅毛般的雪片；到地融化，最滑马蹄，那趟子手是好身手，一催马腹赶了上来，帮着曹雪芹收紧缰绳，才不至于倾跌，但已将他惊出一身冷汗。
谈到刚才几乎马失前蹄的事，杏想不由得替他犯愁。
“年底下，一路雨雪，又是山路，怎么走法？”
“我自己会留神，你不必提我担心。”曹雪芹满饮一杯“这种天气，能跟你们在一起围炉喝酒聊闲天，实在是人生一乐。”
“一点不错。”翠宝答说：“一年多了，心里难得有像今天这么舒坦过。芹二爷，我有句话，不知道能不能说？”
“有什么不能？咱们一见如故；我说心里的话，我可是一点儿也没有把你们看低了的意思。”
“我知道，我知道。”翠报一叠连声地：“这就是我心里觉得舒坦的缘故。下午我跟杏香一直在谈芹二爷你——”
“干嘛呀！”杏香打断她的话，不让她说下去：“老说废话。”
“人生在世，能说几句正经话？”曹雪芹接口“一天到晚说正经话，不把人闷死了？”
“好吧！你们说正经话去吧！可就别扯上我。”
“行！”曹雪芹使个小小的手段“我今儿听了一段新闻，足可下酒。我先让你们看一样东西；我屋子里有个嵌螺钿的乌木盒子，劳你驾给拿了来。”
杏香不知是计，很快地走了；曹雪芹望着她的背影匿笑。这一笑，翠宝自然就明白了。
“原来是条调虎离山之计。”
“对了！”曹雪芹说：“你不是有话要跟我说吗？”
“是的！”翠宝沉吟着。
曹雪芹并不催她“该说不该说，你慢慢儿琢磨吧。”他说“杏香一时回不来。”
“这，”翠宝问道：“那是什么道理？”
“根本没有那么个盒子，尽她找去吧！”
这句话倒提醒了翠宝，心里在想；杏香当然知道他的用意，也会想到她会跟曹雪芹说她的事。如果她真的不愿意，一定会很快的回来，籍以阻扰他们谈话；否则就会将计就计，故意躲在南屋，容她从容细谈。因此这一下倒是试探杏香心意的一个机会，她就索性暂且不提了“缓一缓吧！”她说“我这话能不能跟你说，过一会儿就知道了。能说可以当着人说，不能说，说了也无用。”
“这叫什么话。”曹雪芹摇摇头“透着有点儿玄。”
“玄就玄吧。”翠宝笑道：“来、来，我敬你一杯酒，算是赔罪。”
但等到太久，曹雪芹终于忍不住了“你不是有话跟我说吗？”他说“如果不想说了，你也说一句，咱们可以聊别的。”
翠宝心想，杏香故意拖延着，她的心意便很明显了，那就不如让他们自己在枕上去私语，岂不更美？不过，为了踏实起见，至少有一句话得问一问。
“芹二爷，你老老实实说一句话，你喜不喜欢杏香？”她紧接着又说“你不必想别的，光说喜不喜欢就好了。”
这表示回答之前，不须有任何顾虑，曹雪芹便毫不迟疑地说：“喜欢。”
“我看你也喜欢她。”翠宝脸上忽然浮起一种很奇怪的表情，似乎又安慰、有伤感似地：“看来我们俩要苦出头了。”
表情奇怪，话中又透着蹊跷；但也无从究诘，只怔怔的望着翠宝，毫不掩饰他的困惑。
“我看看去。”
等翠宝起身想到对面去看杏香时，杏香却一掀门帘，进来便鼓起嘴说：“你骗人！哪里有什么嵌螺钿的乌木盒子？”
“没有？”曹雪芹故作诧异的：“我记得是放在书桌上的。”
“别装了！”杏香伸一指，轻轻在他额上戳了一下“根本就是想把我支使开去，不知道要说我什么？”
曹雪芹忍不住笑了；转眼看翠宝也有像嘲弄的表情，便把话顶了回去说：“你既然知道，怎么不赶紧回来？不是明摆着让我们有工夫谈你？”
“你怎么知道我不是赶紧回来？告诉你吧，我在屋子外面占了老半天了。”杏香伸出手来“你摸摸我的手。”
“好啊！亏得没有骂你。”曹雪芹一摸她的手，果然冰凉；便又埋怨着说：“你看你，要长了冻疮，你就识得厉害了。”
“赶紧揉！”翠宝接口；然后挪一挪椅子，跟曹雪芹各自拉住杏香的一只手，在手背上使劲揉着。
“你简直自讨苦吃！我跟你嫂子，一共也没有说上三句话，你自己罚自己站了好半天，冤不冤？”
“也不能说冤。”杏香若无其事地说“想听的话，只要一句就够了。”
“是吗？”曹雪芹故意扬起脸来，看这杏香问。
“我不知道。”杏香把视线避了开去，还故意绷着脸。
“这会儿别问她。”翠宝暗示着：“回头她会把我们在下午谈的一切，原原本本告诉你。”
“行了！”杏香把手缩了回去，自己去捻耳垂，又摸摸脸，等自己觉得气脉都流通了，才坐下来说；“我可饿了。”
刚扶起筷子，只听门外有人声；不言可知，使曹震回来了。杏香便又把筷子放下，与曹雪芹、翠宝一起都占了起来。
“好家伙！”曹震一进门便嚷“差一点摔我一大跤。”
“巧了，”杏香笑道：“真是难兄难弟。”
“摔着了没有？”翠宝上前接过曹震的皮帽子，又替他卸马褂。杏香便收拾餐桌，在上首另外摆了一副杯筷。
“这么大的雪。”曹震一坐下来，边看着杏香说：“你想回去也不成了。”
“这叫下雪天留客。”杏香看着曹雪芹说：“只怕天留人不留。”
曹雪芹有些发窘，明知应该怎么回答；只为曹家的规矩严，在这样的场合，做弟弟的自然而然就拘谨了。曹震当然明白他的隐衷，笑着说道：“你这会儿别问他，他脸皮子薄。”曹雪芹笑不作声，只捏着杏香的手，低声说道：“你刚才不说饿了吗？你想吃什么？”
“一桌子的菜，还有火烧，我什么不好吃。”
“我以为你想吃粥呢。”
杏香看了他一眼说：“你想吃粥，老实说好了；我还能不听使唤吗？何必拐弯抹角的取巧儿？”说着，她站起身来，袅袅挪挪得出屋去了。
原来走廊藏风之处，架着一具小风炉；翠宝拿烧鸭架子煨着一瓦罐粥，火候已到，香味透入重帘，曹雪芹很想喝一碗，却不好意思差遣杏香，因而耍个小小的枪花。不到心直口快的杏香，一下拆穿，而且似有误会，使得曹雪芹颇为不安，所以紧接着跟了出来。
“你又出来干什么？”杏香正揭开盖子在料理，回头说道：“外头冷，快进去！”
“我陪陪你。”曹雪芹说。
杏香没功夫跟他搭话了，她一手提着“手照”一手挟着长竹筷在捞鸭架子；白气蒙蒙，往上直冒“手照”的火焰被冲得一闪一闪，看不真切，那具鸭架子有大，纤手力弱，很难对付。刚夹了起来“扑通”一声，又掉在粥罐里，滚烫的粥，几乎溅到她手上。
“我来！”曹雪芹说：“你只管掌灯好了。”
于是杏香将竹筷交了给曹雪芹，举灯高照；曹雪芹拿鸭架子夹了出来，杏香便下盐、下胡椒、下香头，最后将撕好的一碗烧鸭丝倾了下去；曹雪芹不由得久咽了口唾沫。
“看你馋得这样子！”杏香笑道：“那像个公子哥儿？”
“我从来都不觉得我是什么公子哥儿。你跟我处长了就知道了。”
杏香方欲搭话，一眼瞥见魏升，便缩住了口，招招手喊道“魏升哥，魏升哥，劳驾，来端一端。”
魏升原是有事来回，将一罐粥端入堂屋以后，趋至曹震身边，低声说了几句，只见曹震的双眉便微微皱了起来。等魏升一出去，他说：“早点散吧！我明儿得起早。”
“怎么回事？”曹雪芹问。
“明儿一大早，京里有人来，我非去接不可。”曹震又说：“与你不相干；你尽管睡你的。不过明儿下午，得防着四叔来找你陪他做诗。”
听着一说，曹雪芹有些紧张“四叔不会明儿上午来找我吧？”
“不会，”曹震答说：“明儿一大早我跟四叔在一起，陪京里下来的人，一直要到饭后。上午不会有事。”
“嗯，嗯！咱们喝粥吧！“
这顿粥自然喝得痛快淋漓，食饱摩腹，得想法子消食；自然不能喝普洱茶，便只有嚼豆蔻了。
“雪芹，”曹震在他们姑嫂收拾餐桌时，将曹雪芹邀入卧室，低声问到：“翠宝杏香，跟你谈了些什么？”
曹雪芹一是无从回答，想了一会说：“翠宝问我，喜欢不喜欢杏香？”
“还有呢？”
“还有，她说，不必想别的，只说喜欢不喜欢好了。”
“那么，你怎么说呢？”
“因为翠宝的话，似乎表示我不必有什么顾虑，所以我也就老实说了。”
“是喜欢？”
“是的。”
“还有呢？”
“没有了。”
曹震点点头，沉吟了好一会，方又开口：“虽说一切有我，不过有四叔在，也是麻烦。”她说；“什么事你都推在我身上好了。”
“是！”曹雪芹说：“我本来也是这么打算。”
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翠宝微微笑了一下，很仔细地将屋子里都看遍了；一一交待，都是些火烛小心的话，最后探手到被窝中探了探说：“这个‘汤婆子’很管用，被窝暖了，芹二爷早点安置吧。”
“是的。我也累了。”曹雪芹拱拱手“多谢，多谢。”话虽如此说，他却无丝毫睡意；而且它也知道，有件“大事”未办，即使想睡亦不会入梦。这件大事，便是为秋月写信；洋洋洒洒，写了十三张八行信笺，方始歇手；晨钟已经动了。
醒来时，首先闻的松枝的香味，心知炭盆已经升起来了，揭开帐门一看，恰有条纤影，扑入眼帘；心想，这是谁？刚要发问，那条影子正侧转过来，让他看清楚了，是杏香。
“是你！”
“醒了！”杏香走近来，将帐门上了钩，坐在床沿上说“这一觉睡得很舒服吧！”
“我写信写到天快亮才睡的。”曹雪芹说：“劳驾把书桌上的表给我。”
“我刚看过，午初一刻。”
“啊！”曹雪芹一翻身坐了起来“快正午了！”
“不必慌。曹二爷也是刚醒，还没有开房门呢！”说着，将曹雪芹的那件皮背心拿了起来，不由得大为诧异“你这是件什么衣服？爷儿们那有穿这种式样的坎肩儿的？”
“喔！”曹雪芹接过皮背心，从容穿着；同时答说：“这有个缘故；为了临时决定要出关，赶一件皮坎肩来不及；我娘把她的那件给了我了。”
听得这话，杏香顿时面现凄惶，盈盈欲滴，倒把曹雪芹吓一跳。
“怎么啦？”
“没有什么！”杏香掏出拴在纽扣上的手绢，擦一擦眼说：“大家都有亲娘疼，就是。”她说不下去了。
“原来是为这个伤心。”曹雪芹说：“我可没有什么话劝你。不过，你至少还有个亲人，我看你嫂子待你还挺不错的。”
“大概仲四爷把我们的情况都跟你说了。”
“是的。”曹雪芹说“我就不明白，你哥哥何以会结了那么深得怨？”
“唉！说来话长。总而言之，心不能太直。我们家的那族长，是个老混蛋，贪赃枉法，无恶不作；有一回京里派人来查案，问起那老混蛋的事，我哥哥不该多了两句嘴。这个梁子可就结的解不开了。”
“这也不是什么罪过；就算是罪过，也不至于闹到开祠堂出族，还革掉功名。莫非你们族里，就没有一个人说一句公道话，多向着那个老混蛋？”
“这是我哥哥自己不好，中了人家的仙人跳。”
“谁？”
“还有谁？自然是那个老混蛋。”杏香回忆着说：“是去年夏天的事，有一天老混蛋着人来请我哥哥，说商议修宗谱的事；约的是晚饭以后，在他修道的那个小院子里见面。到了那里，满院漆黑，我哥哥心知不好，正要退出来，不到黑头里不知打哪儿钻出来四五个狗腿子，不由分说，先一个麻核桃塞在他嘴里；拨了他的衣服，只剩一条短裤头，五花大绑，说是勾引他的姨娘成奸，要报官究办。”
“这就不对了！”曹雪芹问道：“捉奸捉双，也不能凭他一张嘴说啊。”
“自然有串通好了的人证。那老混蛋的姨娘，装得还真像在屏风后头，一把眼泪，一把鼻涕，说我哥哥怎么样闯进去逼她；我哥哥有口难辨，加以族里有老混蛋的狐群狗党埋伏着，说一声，‘家丑不可外扬，送官不必，祠堂里可容不得他了。’就此撵了出来。”
曹雪芹心想，别样可以作伪，一把眼泪、一把鼻涕的号啕大哭，如何能假？心疑莫释，口中不觉问了出来。
“杏香，我说句话，你可别见气；也许你哥哥，真的是一时糊涂，让人抓住了把柄？”
“当时我也是这样想，可是，我嫂子说，决不会！”
“你嫂子又怎么知道的呢？”
“当时她没有告诉我其中的缘故，后来我才知道；也是我嫂子告诉我的，”杏香低着头说“我哥哥不行了。”
遽听不解所谓，细想一想，曹雪芹方始顿悟“喔！”他说：“原来你哥哥是天阉。”
“不是天生的。不知道怎么受了伤，就不行了。”
“那就怪不得了！只见时只有你嫂子知道，说出去也不会有人相信。”曹雪芹一面起床，一面嗟叹不已“世界上偏就有这种有口难言、致死莫白的沉冤。”
听得这话，杏香心中掀起阵阵波澜；一年多来，荆天棘地，受尽凄凉委屈的遭遇，好不容易在这两三个月的日子，慢慢冲淡了，如今却又无端让曹雪芹勾勒起来。不过，记起“老混蛋”和他的姨娘，那些“狐群狗党”还有在天津的堂兄时，心血依旧会一阵阵上冲，恨不得要杀人似的，但看到曹雪芹这种就象自己遭受了冤屈，无限懊恼的神态，顿时心里踏实得多，仿佛在穷途末路时，突然想起有个人可以投靠似的。
“我得到我四叔那里去一趟，看有什么事没有？没有事，我吃了饭马上回来；最晚上灯之前一定能见面。”曹雪芹问道：“你怎么样？”
“我？”杏香瞄了他一眼“又要来问我了？”
“喔！”曹雪芹歉意地笑道：“那我就老实说吧，我愿意让你陪我。”
“有这句话，不就行了吗？”
说完，杏香便为他打来洗脸水，然后收拾屋子。曹雪芹洗漱既罢，便管自己到对屋；屋暖如春，翠宝只穿一件紧身小夹袄，露出两截肥藕似的手臂，替曹震在打辫子。彼此到一声“晚上睡得安稳？”曹雪芹便问翠宝，知道不知道杏香来了。
“知道。”翠宝答说。“芹二爷，我妹子是第一回这么待客人。”
“嗯，嗯。”曹雪芹含含糊糊答应着，然后问曹震的行止。
“我得看看京里的人下来了没有？你先到四叔那里去赴宴一会儿；就说下午我会去。”
“是！我原来也是这个意思。”曹雪芹起身说道：“快放午炮了，我赶紧走吧。”
“慢着！”曹震问道“晚上怎么样？”
曹雪芹想了一下，老实答说：“我跟杏香约好了，上灯以前一定得回来。”
“好！你们在家吃晚饭等我。我在那儿陪一陪四叔，也许有应酬，就得晚一点儿。”
曹雪芹答应着，找了仲老四的伙计相陪，骑马到了曹頫寓处；不了扑了个空，曹頫到仓厂侍郎那里做客去了。
“四老爷留下话，有差事派给你。”何谨捧出一部顺天府志来；曹頫派给曹雪芹的差事是，由京师到热河，一路上行宫所在地的里程，与康熙、雍正两朝为行宫所提的匾额对联，都抄录下来。这件差事不费事。曹雪芹吃了午饭，从容开手；不过个把时辰，便已完工。曹頫、曹震亦都先后到了。曹雪芹交了卷，曹頫略略看了一下，搁在一边；正要考察他看了些什么书，曹震抢在前面，装出很要紧的神色开了口。
“雪芹，你快回去吧，仲死回头会带两个人来看我。有什么话交待，你替我记住；有东西交下来，你也替我收者。”
“是！”曹雪芹看着曹頫问：“四叔还有什么事？”
“事是有，今天总不行了。”
“明儿下午吧！”曹震怕他第二天早晨起不来“明儿上午我要让雪芹替我写几封信。”
“好！”曹頫点点头“你明儿下午来。”
“是！”曹雪芹答应着退了出来；抬头一望，彤阴漠漠，看来要下雪了。
果然，马到半路，空中已飘来鹅毛般的雪片；到地融化，最滑马蹄，那趟子手是好身手，一催马腹赶了上来，帮着曹雪芹收紧缰绳，才不至于倾跌，但已将他惊出一身冷汗。
谈到刚才几乎马失前蹄的事，杏想不由得替他犯愁。
“年底下，一路雨雪，又是山路，怎么走法？”
“我自己会留神，你不必提我担心。”曹雪芹满饮一杯“这种天气，能跟你们在一起围炉喝酒聊闲天，实在是人生一乐。”
“一点不错。”翠宝答说：“一年多了，心里难得有像今天这么舒坦过。芹二爷，我有句话，不知道能不能说？”
“有什么不能？咱们一见如故；我说心里的话，我可是一点儿也没有把你们看低了的意思。”
“我知道，我知道。”翠报一叠连声地：“这就是我心里觉得舒坦的缘故。下午我跟杏香一直在谈芹二爷你——”
“干嘛呀！”杏香打断她的话，不让她说下去：“老说废话。”
“人生在世，能说几句正经话？”曹雪芹接口“一天到晚说正经话，不把人闷死了？”
“好吧！你们说正经话去吧！可就别扯上我。”
“行！”曹雪芹使个小小的手段“我今儿听了一段新闻，足可下酒。我先让你们看一样东西；我屋子里有个嵌螺钿的乌木盒子，劳你驾给拿了来。”
杏香不知是计，很快地走了；曹雪芹望着她的背影匿笑。这一笑，翠宝自然就明白了。
“原来是条调虎离山之计。”
“对了！”曹雪芹说：“你不是有话要跟我说吗？”
“是的！”翠宝沉吟着。
曹雪芹并不催她“该说不该说，你慢慢儿琢磨吧。”他说“杏香一时回不来。”
“这，”翠宝问道：“那是什么道理？”
“根本没有那么个盒子，尽她找去吧！”
这句话倒提醒了翠宝，心里在想；杏香当然知道他的用意，也会想到她会跟曹雪芹说她的事。如果她真的不愿意，一定会很快的回来，籍以阻扰他们谈话；否则就会将计就计，故意躲在南屋，容她从容细谈。因此这一下倒是试探杏香心意的一个机会，她就索性暂且不提了“缓一缓吧！”她说“我这话能不能跟你说，过一会儿就知道了。能说可以当着人说，不能说，说了也无用。”
“这叫什么话。”曹雪芹摇摇头“透着有点儿玄。”
“玄就玄吧。”翠宝笑道：“来、来，我敬你一杯酒，算是赔罪。”
但等到太久，曹雪芹终于忍不住了“你不是有话跟我说吗？”他说“如果不想说了，你也说一句，咱们可以聊别的。”
翠宝心想，杏香故意拖延着，她的心意便很明显了，那就不如让他们自己在枕上去私语，岂不更美？不过，为了踏实起见，至少有一句话得问一问。
“芹二爷，你老老实实说一句话，你喜不喜欢杏香？”她紧接着又说“你不必想别的，光说喜不喜欢就好了。”
这表示回答之前，不须有任何顾虑，曹雪芹便毫不迟疑地说：“喜欢。”
“我看你也喜欢她。”翠宝脸上忽然浮起一种很奇怪的表情，似乎又安慰、有伤感似地：“看来我们俩要苦出头了。”
表情奇怪，话中又透着蹊跷；但也无从究诘，只怔怔的望着翠宝，毫不掩饰他的困惑。
“我看看去。”
等翠宝起身想到对面去看杏香时，杏香却一掀门帘，进来便鼓起嘴说：“你骗人！哪里有什么嵌螺钿的乌木盒子？”
“没有？”曹雪芹故作诧异的：“我记得是放在书桌上的。”
“别装了！”杏香伸一指，轻轻在他额上戳了一下“根本就是想把我支使开去，不知道要说我什么？”
曹雪芹忍不住笑了；转眼看翠宝也有像嘲弄的表情，便把话顶了回去说：“你既然知道，怎么不赶紧回来？不是明摆着让我们有工夫谈你？”
“你怎么知道我不是赶紧回来？告诉你吧，我在屋子外面占了老半天了。”杏香伸出手来“你摸摸我的手。”
“好啊！亏得没有骂你。”曹雪芹一摸她的手，果然冰凉；便又埋怨着说：“你看你，要长了冻疮，你就识得厉害了。”
“赶紧揉！”翠宝接口；然后挪一挪椅子，跟曹雪芹各自拉住杏香的一只手，在手背上使劲揉着。
“你简直自讨苦吃！我跟你嫂子，一共也没有说上三句话，你自己罚自己站了好半天，冤不冤？”
“也不能说冤。”杏香若无其事地说“想听的话，只要一句就够了。”
“是吗？”曹雪芹故意扬起脸来，看这杏香问。
“我不知道。”杏香把视线避了开去，还故意绷着脸。
“这会儿别问她。”翠宝暗示着：“回头她会把我们在下午谈的一切，原原本本告诉你。”
“行了！”杏香把手缩了回去，自己去捻耳垂，又摸摸脸，等自己觉得气脉都流通了，才坐下来说；“我可饿了。”
刚扶起筷子，只听门外有人声；不言可知，使曹震回来了。杏香便又把筷子放下，与曹雪芹、翠宝一起都占了起来。
“好家伙！”曹震一进门便嚷“差一点摔我一大跤。”
“巧了，”杏香笑道：“真是难兄难弟。”
“摔着了没有？”翠宝上前接过曹震的皮帽子，又替他卸马褂。杏香便收拾餐桌，在上首另外摆了一副杯筷。
“这么大的雪。”曹震一坐下来，边看着杏香说：“你想回去也不成了。”
“这叫下雪天留客。”杏香看着曹雪芹说：“只怕天留人不留。”
曹雪芹有些发窘，明知应该怎么回答；只为曹家的规矩严，在这样的场合，做弟弟的自然而然就拘谨了。曹震当然明白他的隐衷，笑着说道：“你这会儿别问他，他脸皮子薄。”曹雪芹笑不作声，只捏着杏香的手，低声说道：“你刚才不说饿了吗？你想吃什么？”
“一桌子的菜，还有火烧，我什么不好吃。”
“我以为你想吃粥呢。”
杏香看了他一眼说：“你想吃粥，老实说好了；我还能不听使唤吗？何必拐弯抹角的取巧儿？”说着，她站起身来，袅袅挪挪得出屋去了。
原来走廊藏风之处，架着一具小风炉；翠宝拿烧鸭架子煨着一瓦罐粥，火候已到，香味透入重帘，曹雪芹很想喝一碗，却不好意思差遣杏香，因而耍个小小的枪花。不到心直口快的杏香，一下拆穿，而且似有误会，使得曹雪芹颇为不安，所以紧接着跟了出来。
“你又出来干什么？”杏香正揭开盖子在料理，回头说道：“外头冷，快进去！”
“我陪陪你。”曹雪芹说。
杏香没功夫跟他搭话了，她一手提着“手照”一手挟着长竹筷在捞鸭架子；白气蒙蒙，往上直冒“手照”的火焰被冲得一闪一闪，看不真切，那具鸭架子有大，纤手力弱，很难对付。刚夹了起来“扑通”一声，又掉在粥罐里，滚烫的粥，几乎溅到她手上。
“我来！”曹雪芹说：“你只管掌灯好了。”
于是杏香将竹筷交了给曹雪芹，举灯高照；曹雪芹拿鸭架子夹了出来，杏香便下盐、下胡椒、下香头，最后将撕好的一碗烧鸭丝倾了下去；曹雪芹不由得久咽了口唾沫。
“看你馋得这样子！”杏香笑道：“那像个公子哥儿？”
“我从来都不觉得我是什么公子哥儿。你跟我处长了就知道了。”
杏香方欲搭话，一眼瞥见魏升，便缩住了口，招招手喊道“魏升哥，魏升哥，劳驾，来端一端。”
魏升原是有事来回，将一罐粥端入堂屋以后，趋至曹震身边，低声说了几句，只见曹震的双眉便微微皱了起来。等魏升一出去，他说：“早点散吧！我明儿得起早。”
“怎么回事？”曹雪芹问。
“明儿一大早，京里有人来，我非去接不可。”曹震又说：“与你不相干；你尽管睡你的。不过明儿下午，得防着四叔来找你陪他做诗。”
听着一说，曹雪芹有些紧张“四叔不会明儿上午来找我吧？”
“不会，”曹震答说：“明儿一大早我跟四叔在一起，陪京里下来的人，一直要到饭后。上午不会有事。”
“嗯，嗯！咱们喝粥吧！“
这顿粥自然喝得痛快淋漓，食饱摩腹，得想法子消食；自然不能喝普洱茶，便只有嚼豆蔻了。
“雪芹，”曹震在他们姑嫂收拾餐桌时，将曹雪芹邀入卧室，低声问到：“翠宝杏香，跟你谈了些什么？”
曹雪芹一是无从回答，想了一会说：“翠宝问我，喜欢不喜欢杏香？”
“还有呢？”
“还有，她说，不必想别的，只说喜欢不喜欢好了。”
“那么，你怎么说呢？”
“因为翠宝的话，似乎表示我不必有什么顾虑，所以我也就老实说了。”
“是喜欢？”
“是的。”
“还有呢？”
“没有了。”
曹震点点头，沉吟了好一会，方又开口：“虽说一切有我，不过有四叔在，也是麻烦。”她说；“什么事你都推在我身上好了。”
“是！”曹雪芹说：“我本来也是这么打算。”