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到朝廷来，要经多重翻译才能通晓语言，一些奇风异俗的少数民族也前来归附，汉朝的威望德泽就可普及四海。汉武帝很高兴，认为张骞说得很有道理。于是下令通过蜀郡和犍为郡派遣探路的使者，分四路同时出发。一路从冉驰出发，一路从榨都出发，一路从徙和邛出发，一路从焚出发，各有一二千里路程。可是北方的通道为氏族和榨都夷所阻挡，南方的通道为岭和昆明所阻。昆明等少数民族没有君长，善于劫掠和盗窃。每每杀害过往的汉使，夺走财物，这条路终于没能打通。不过听说昆明西边大约千余里的地方，有乘象国，名叫滇越，蜀郡有些私自往来买卖货物的商人到过那儿。于是汉朝因寻求通往大夏的道路而开始与滇国往来。当初，汉朝想与西南夷通使，由于费用太多，停止了这项工作。及至张骞说可经西南夷通往大夏，汉朝才着手打通西南夷之路。
张骞以校尉的身份跟随大将军卫青出击匈奴，因为他了解水草分布的地方，军队才能不缺给养，于是封张骞为博望侯。这年是漠武帝元朔六年。两年以后，张骞作为卫尉，与李广将军一起从右北平出发抗击匈奴。匈奴包围李将军，漠军伤亡惨重，而张骞晚于约定的时间到达，按军法当处以斩刑，他用财物赎为平民。这一年，骠骑将军霍去病在西边打败匈奴，杀数万，直至祁连山。秋天，匈奴浑邪王率领他的部众投降汉朝。于是，从金城、河西走廊，沿祁连山直至盐泽一带空无匈奴。匈奴时或有侦察兵前来，但也为数很少。又过了两年，汉朝击退匈奴单于并赶往漠北。
汉武帝多次向张骞询问大夏等国的情况。此时张骞已失去了侯的封号，就回答道“我住在匈奴的时候，听说乌孙王名昆莫。昆莫的父亲难兜靡本来和大月氏都住在祁连山、敦煌一带，是个小国。大月氏攻打杀害了难兜靡，强占他的地盘，乌孙人逃亡投奔匈奴。难兜靡的儿子昆莫那时刚出生不久，傅父布就翎侯抱着他逃亡，途中将他放在草丛中，去为他寻找食物。回来时，见狼正在给他喂奶，又有乌鸦街着肉在旁边盘旋，以为昆莫是神，就抱着昆莫归附匈奴，单于喜欢他，将他抚养成人。昆莫长大后，单于把他父亲的民众交还给他，让他带兵打仗，昆莫屡次建立战功。那时，月氏已被匈奴打败，向西进攻塞王。塞王南巡迁往远方，月氏人便居住在塞王的地盘上。昆莫的力量壮大后，亲自请求单于允许他替父报仇，于是向西攻败大月氏。大月氏人再次西逃，迁往大夏人居住的地方。昆莫掠夺其民众，就留居在大月氏人的土地上，兵力逐渐强大起来，正好碰上匈奴单于死，于是不肯再入朝事奉匈奴。匈奴派军队攻打他，无法战胜，更认为昆莫是神而远离他。如今单于刚被汉朝打败，处于窘困的境地，而昆莫原来的地方无人居住。少数民族依恋故土，又贪心汉朝的财物，如果在此时多多地送些财物给乌孙，招引他们到束边来居住在原来的土地上，汉朝送公主给乌孙王作夫人，双方结为兄弟关系，根据以上对形势的分析，乌孙一定会听从我们的建议，那么造就等于切断了匈奴的右臂。联合了乌孙，自乌孙以西的大夏等国，都可招来而为您的外臣。”汉武帝认为张骞说得对，授予张骞中郎将的官职，率领三百人，每人马各二匹，赶着上万计的牛羊，随身携带价值数千万万的黄金和礼物，还有许多持节副使随行，出使乌孙。道路方便的话，就派持节副使出使乌孙旁边的国家。张骞到达乌孙后，将汉武帝的礼物送给乌孙王并转达了汉武帝的旨意，但未能获得乌孙王的明确表态。具体内容记载在西域传裹。张骞便分别派遣副使出使大宛、康居、月氏、大夏。乌孙王派翻译向导护送张骞。乌孙使者数十人，马数十匹随张骞回汉朝答谢汉武帝，趁机让他们察看汉朝的情况，了解到了汉朝的广大。
张骞返回汉朝，被授予大行官。一年多后，张骞去世。又过了一年多，他所派遣去通大夏等国的副使大都与这些国家的使节一同回到汉朝，于是西北各国开始了与汉朝的交通往来。不过由于张骞开辟了通往西域的道路，后来出使西域的人都仿效张骞，称博望侯，以此来取信于外国，外国人因此而信任他们。那以后，乌孙王终于与选公主结婚。
当初，汉武帝打开易书占卜，说：“神马当从西北来。”得了乌孙马觉得好，给它起名为“天马”等到又得了大宛汗血马，它比乌孙马更加膘壮，便将乌孙马改名为“西极马”称大宛马为“天马”并且汉朝开始从令居向西筑塞，新设酒泉郡，以便于通往西域各国。汉朝于是增派使者到安息、奄蔡、牦轩、条支、身毒国。且漠武帝喜欢大宛马，出使西域的使者相望于道，一批多者数百人，少者百余人，所携带的东西，完全仿效博望侯张骞时的盛况。其后，随着对西域情况的曰益熟悉，每批使者的人数越来越少。汉朝时大概一年中使者多者十余批，少者五六批，远的八九年，近的几年就可往返。
这个时候，汉朝已灭了南越，与蜀郡相通的西南夷都很震动，他们请求汉朝在那儿设治并派官吏进行治理。汉朝在西南夷设置了烊柯、越岭、益州、沈黎、文山郡，想用在西南夷设郡的办法，地界相接，向前通往大夏。于是汉朝每年派使者十余批，从这些新设置的郡出发，但都再次被昆明夷所阻绝，漠使被杀、礼品遭劫。于是汉朝发兵出击昆明，斩首数万。后来又派使者，终不能通过。详情在西南夷传裹。
自从张骞开辟了通往西域的道路而获得尊贵的地位，那些吏士争着上书谈论外国物产的稀奇古怪以及通使的利害关系，请求出使。漠武帝因为西域偏僻遥远，并非人人都乐意去，便接受他们的言论，给予出使的符节，招募官吏和百姓而不问应募者的身份资历，为这些人准备好随行人员打发他们出使，以此扩大出使西域人员的来源。这些人回来时，难免有劫掠和盗窃来的财物，以及执行使命时违背汉武帝的旨意，汉武帝因为他们熟悉西域的情况，就每每审查他们并致以重罪，以激发他们发奋去立功赎罪，再次请求出使西域。出使西域的缘由无穷无尽，且轻视犯法。那些吏卒也每每一再地推崇外国的物产，夸张程度大的，被给予符节，为正使，夸张程度小的为副使。故无稽之谈者及无良好品行之徒都争相仿效。使者们大都将天子送给西域各国的礼物据为己有，想以较低的价格卖出以从中牟利。外国人也厌恶汉使人人言语轻重不实，估计路远汉军不能到达，便断绝漠使的食物供应，使他们陷于困苦的境地。汉使生活穷困，谴责抱怨，以至于相互攻击。楼兰、姑师等小国，地处交通要道，攻击、劫掠汉使王恢等尤为厉害，且匈奴奇兵更是时时截击汉使。使者们争相谈论征服这些国家对汉朝有利，不讨伐它则对汉朝有害，这些国家都有城邑，军队战斗力弱，易于攻击。于是汉武帝派从票侯赵破奴，率领西域各属国骑兵及各郡兵力数万人反击匈奴，匈奴兵全部逃窜。第二年，趟破奴击败姑师，俘虏了楼兰王。汉朝从酒泉郡起布列了边防哨所，直至玉门关。
大宛诸国派使者随漠使来到汉朝，看到汉朝的广大，他们向汉朝献上驼鸟卵和牦轩的幻术家，汉武帝大喜。汉使穷尽黄河的源头，那裹的山多玉石，汉使采来运回汉朝，漠武帝查考了古地图书籍，将黄河源头所出之山命名为昆仑山。
这时，汉武帝正好多次到海边视察，身边竟全是外国客人跟随着。凡属大都市或人多的地方就打那儿经过，散发财物布帛进行赏赐，备办丰厚的礼物送给他们，以此来展示汉朝财力的雄厚。表演大角抵、奇戏等新奇的东西，引来众多的围观者，大行赏赐，酒池肉林。让外国客人遍观汉朝各仓库府藏的储积，想以此显示汉朝的广大，使他们对汉朝的强大既佩服又诧异。至于增加幻术家的技艺，角抵、奇戏花样的年年增变，它们的进一步兴起，就是从汉武帝时开始的。且外国使者不断地交替往来，络绎不绝。大宛以西的国家都自恃离汉朝遥远，还是骄傲放纵，汉朝没能使他们屈服，就用礼尚往来的方式与他们保持联系，出使这些国家。
汉朝出使到西域的人已很多，那些少年从使多用虚美的言辞怂恿汉武帝，说大宛有好马在贰师城，藏起来不肯让汉使看到。汉武帝喜欢宛马，听说后一心想得到它，他派壮士车令等带着千金和金马去请求大宛王送给贰师城好马。大宛国有许多汉朝财物，他们互相商量道：“汉朝离我们很远，且人从盐泽一带经过每有死亡，从它的北面经过有匈奴的骚扰，从南面来则缺乏水草，加上沿途处处没有城邑，缺乏食物的情况经常发生。汉使一批数百人前来，常常缺乏食物。死者过半。这样的情况怎么能派大军来呢？况且贰师马是大宛的宝马啊。”终不肯给汉使。汉使大怒，痛骂一通，椎破金马而去。大宛国的贵臣们怒道：“汉使太轻视我们了！”令汉使离开大宛国，又让束边的郁成王拦击他们，杀害汉使夺取他们的财物。汉武帝大怒。曾出使过大宛的姚定汉等人说： “大宛兵弱，若用近三千的汉军，强弓劲弩向他们射击，便可打败他们。”漠武帝因曾派浞野侯赵破奴攻打楼兰，以七百骑兵先到楼兰，俘虏了楼兰王，故认为姚定汉等人言之有理，而想封宠姬李夫人的兄弟为侯，便以李广利为将军讨伐大宛。 张骞孙张猛，字子游，颇有才智，元帝时为光禄大夫，出使过匈奴，加官给事中，被石显陷害而自杀。
李广利的妹妹李夫人有宠于皇上，生昌邑哀王。太初元年，以广利为贰师将军，带领属国的六千骑兵和郡国那些品行恶劣的少年好几万人，以这些兵力去攻伐大宛，预期到贰师城夺取良马，所以叫他“贰师将军”原浩侯王恢为军队带路做向导官。贰师将军的部队已经西遇盐水，沿路的那些小国家恐慌，都各自紧紧地守住自己的城堡，不供给漠军粮食，打又打不下来。能攻下来的就有饭吃，不能攻下来的，只好几天就离开。等到达郁成，兵士衹有几千人了，都饥饿疲乏。攻打郁成城，大败，死伤的人很多。贰师将军和左右商议：“至郁成还不能攻下它，何况到大宛王都城呢？”就带着部队撤退。往返花了两年，回到敦煌，士兵剩下不过十分之一。派遣使者给皇帝上奏章说： “路程遥远十分缺乏粮食。士兵们不怕打仗，衹怕挨饿。兵少，不能攻取宛国。希望暂且撤兵，多派兵后再去。”汉武帝得知所奏，大发雷霆，派使者拦守玉门关，说军人敢有入关者立即斩了他！贰师将军李广利害怕了，因而留驻敦煌。
那年夏天，汉朝对匈奴作战，浞野侯趟破奴的士兵损失二万多人。汉朝廷高级官员商议都希望调回攻打大宛的军队，专力对付匈奴。汉武帝却认为既已出兵讨伐大宛，如大宛这样的小国都打不下来，那大夏之类的国家逐渐瞧不起汉朝，大宛的良马就断绝来汉，乌孙、轮台等国家也将随便难为汉朝的使者，就会见笑于外国。于是就惩治了议论攻打大宛尤为不当的邓光等人。赦免了那些囚徒步卒，增发了那些品行恶劣的少年和边境的骑兵，经过一年多而从敦煌出兵六万人，私人带着粮食跟随部队参战的还不计算在内。这支队伍带有牛十万头，马三万匹，驴、骆驼以万数计算。他们多带粮食，兵器、弓箭等极为齐备。全国骚扰动荡，相继供应征伐大宛，军队总共有五十余校尉军官出征。大宛都城内没有水井，都要从城外引进流水，于是漠军就派治水的工匠改道城下水，不使流经城下，而引水入孔穴之内，以水攻城内。汉朝还增派甲卒十八万人到酒泉和张掖以北驻守，并新置了居延和休屠两个县以卫护酒泉。而征发天下“七科适”载运干粮以供给贰师将军，驱车载运的人众络绎相连到敦煌。而授任两名会相马的人为执驱马校尉，准备在攻破大宛以后选取良马。
这时贰师将军是二次出征，队伍庞大，所至沿途各个小国无不迎接，拿出粮食供养军队。到轮台国，轮台国不降，攻战几天，血洗了他们。从此往西，平安行军到达了大宛王都，漠兵到达者三万人。宛军迎战汉军，汉军射败了他们，宛军逃到城堡内凭藉城墙守卫。贰师将军的部队本想进军先攻郁成城，恐怕军队滞留而使大宛人更生诈谋，于是就先攻大宛城，决开他们的水源，改变其流向，即使大宛坚守也甚感忧愁困窘。包围大宛的城池，攻城四十多天。他们的高级官员相互商量道：“汉朝之所以来攻打大宛，是我们国王毋寡隐藏了好马而杀害了汉朝使者。如果杀掉国王毋寡并拿出好马，漠军之围当可解脱；即使不解，再奋战而死，也为时不晚。”大宛的高级官员们都认为这样对，共同杀死宛王毋寡。它的外城被摧毁，俘获了大宛贵人勇将煎靡。大宛人大为震惊，逃跑入守中城，相互商量说：“汉来攻打宛，是因为国王毋寡。”提着他的头派人去见贰师将军，相约说：“汉军不要攻打我们了，我们把好马全部拿出来，任凭你们选取，并且供给你们粮食。如若不听从，我们杀尽好马，而康居的救兵将要到达。一到达，我宛兵在城内，康居的救兵在城外，共同和汉军作战。汉军仔细考虑吧，怎么办？”这时康居侦探窥伺漠兵，汉兵还很强大，不敢进兵。贰师将军听说大宛城内最近找到了汉人，会穿井汲水，而且城内粮食还多。考虑到我们之所以来，就是为诛灭罪魁祸首宛王毋寡，毋寡的头已经到了，这样还不允许解开兵围，那么他们就会坚守，而康居等到汉军疲乏时而来援救大宛，那打败汉军是必然的了。军官们都认为对，就接受了大宛的许约。大宛人就放出他们的好马，让汉兵自行挑选，还拿出许多粮食供养汉军。汉军挑选了好马几十匹，中等以下公马母马共三干多匹，而且立大宛高级官员中过去待汉人友好的昧蔡为大宛国王，与他订立盟约后撤兵。终于不得进入大宛内城，就结束这场战争撤兵回来了。
当初，贰师将军发兵敦煌西进时，认为人多，沿路各国无法供给粮食，就分为几支队伍，从南北两路挺进。校尉王申生和原大鸿胪壶充国等统领一支千多人的队伍另到郁成，郁成人坚守城堡，不肯把粮食供给他们。王申生的部队距离贰师将军的大部队二百里，他依仗大军而轻视对方，急攻郁成。郁成人窥探得知王申生的部队少，就在一个早晨用三千人的兵力发起攻击，斩杀了王申生等人，军队大败，衹有几个人脱险逃出，跑到贰师将军那裹。贰师将军命令搜粟都尉上宫桀去攻打郁成，郁成投降，郁成王逃走到康居国，上官桀就追到康居国。康居国人听说汉军已经打败大宛，就交出郁成王给上官桀。上官桀派四个骑士把他捆绑看守押送给主将李广利。这四个人互相议论说： “郁成王是汉朝所痛恨的，如果把他活着送去，怕突然发生意外，贻误大事。”想杀，没有人敢先动手。上邹骑士趟弟拔剑斫击，斩了郁成王。上官桀等就赶上了贰师将军的大部队。
当初，贰师将军李广利后一次出兵，皇上派遣使者通告乌孙国，要它出兵与漠军合力攻宛。乌孙派遣两千名骑兵前往，徘徊观望，不敢上前。贰师将军的队伍凯旋东归，所经过的那些小国听说大宛已被攻破，都打发自己的子弟跟随汉军去纳献贡物，谒见天子，因而作为人质。军队返回，进入玉门关的有一万多人，军马一千多匹。贰师将军后一次行军，军队并非缺乏食用，牺牲的也不能算多，而是将吏们贪财，大都不爱护士兵，侵吞军饷，因此死亡很多。天子因为是远涉万里征讨大宛，就不责问他们的过失，便下诏说： “匈奴为害很久了，如今虽远徙漠北，与旁国共谋截击大月氏国使臣，拦杀中郎将江及原雁门太守攘。危须国以西及大宛皆合约杀期门车令、中郎将朝及身毒国使，隔断东西道路。贰师将军广利征讨其罪，战胜大宛。赖天之灵，从溯河山，涉流沙，通西海，d]雪不积，士大夫直接穿过，获王首级，珍怪之物都陈列于庭。封李广利为海西侯，食邑八千户。”又封斩杀郁成王的赵弟为新时侯；军正趟始成功最多，为光禄大夫；上官桀敢深入，为少府；李哆有计谋，为上党太守。军官中被封为九卿的有三人，诸侯相、郡守、二千石级官吏的有一百多人，一千石级官吏以下的一千多人。自愿参加者赏封的官爵都超过他们本人的愿望，因犯罪受惩罚而去从军的人免罪但不计功劳。士兵们所得赏赐约值四万钱。攻伐大宛两回，总共经历四年才告结束。
后十一年，征和三年，贰师将军又率七万骑兵出五原，攻击匈奴，渡郅居水。兵败，投降匈奴，被单于杀死。事见匈奴传。
赞曰：禹本纪记载黄河源于昆仑山，昆仑山高二千五百余里，山上的光明凭着曰月交替隐避而得到。自张骞出使大夏之后，走到了黄河的尽头，没有看到所说的昆仑山吗？因此讲九州山川，尚书比较可信。至于禹本纪、山经所记载，无甚根据，不可信！
到朝廷来，要经多重翻译才能通晓语言，一些奇风异俗的少数民族也前来归附，汉朝的威望德泽就可普及四海。汉武帝很高兴，认为张骞说得很有道理。于是下令通过蜀郡和犍为郡派遣探路的使者，分四路同时出发。一路从冉驰出发，一路从榨都出发，一路从徙和邛出发，一路从焚出发，各有一二千里路程。可是北方的通道为氏族和榨都夷所阻挡，南方的通道为岭和昆明所阻。昆明等少数民族没有君长，善于劫掠和盗窃。每每杀害过往的汉使，夺走财物，这条路终于没能打通。不过听说昆明西边大约千余里的地方，有乘象国，名叫滇越，蜀郡有些私自往来买卖货物的商人到过那儿。于是汉朝因寻求通往大夏的道路而开始与滇国往来。当初，汉朝想与西南夷通使，由于费用太多，停止了这项工作。及至张骞说可经西南夷通往大夏，汉朝才着手打通西南夷之路。
张骞以校尉的身份跟随大将军卫青出击匈奴，因为他了解水草分布的地方，军队才能不缺给养，于是封张骞为博望侯。这年是漠武帝元朔六年。两年以后，张骞作为卫尉，与李广将军一起从右北平出发抗击匈奴。匈奴包围李将军，漠军伤亡惨重，而张骞晚于约定的时间到达，按军法当处以斩刑，他用财物赎为平民。这一年，骠骑将军霍去病在西边打败匈奴，杀数万，直至祁连山。秋天，匈奴浑邪王率领他的部众投降汉朝。于是，从金城、河西走廊，沿祁连山直至盐泽一带空无匈奴。匈奴时或有侦察兵前来，但也为数很少。又过了两年，汉朝击退匈奴单于并赶往漠北。
汉武帝多次向张骞询问大夏等国的情况。此时张骞已失去了侯的封号，就回答道“我住在匈奴的时候，听说乌孙王名昆莫。昆莫的父亲难兜靡本来和大月氏都住在祁连山、敦煌一带，是个小国。大月氏攻打杀害了难兜靡，强占他的地盘，乌孙人逃亡投奔匈奴。难兜靡的儿子昆莫那时刚出生不久，傅父布就翎侯抱着他逃亡，途中将他放在草丛中，去为他寻找食物。回来时，见狼正在给他喂奶，又有乌鸦街着肉在旁边盘旋，以为昆莫是神，就抱着昆莫归附匈奴，单于喜欢他，将他抚养成人。昆莫长大后，单于把他父亲的民众交还给他，让他带兵打仗，昆莫屡次建立战功。那时，月氏已被匈奴打败，向西进攻塞王。塞王南巡迁往远方，月氏人便居住在塞王的地盘上。昆莫的力量壮大后，亲自请求单于允许他替父报仇，于是向西攻败大月氏。大月氏人再次西逃，迁往大夏人居住的地方。昆莫掠夺其民众，就留居在大月氏人的土地上，兵力逐渐强大起来，正好碰上匈奴单于死，于是不肯再入朝事奉匈奴。匈奴派军队攻打他，无法战胜，更认为昆莫是神而远离他。如今单于刚被汉朝打败，处于窘困的境地，而昆莫原来的地方无人居住。少数民族依恋故土，又贪心汉朝的财物，如果在此时多多地送些财物给乌孙，招引他们到束边来居住在原来的土地上，汉朝送公主给乌孙王作夫人，双方结为兄弟关系，根据以上对形势的分析，乌孙一定会听从我们的建议，那么造就等于切断了匈奴的右臂。联合了乌孙，自乌孙以西的大夏等国，都可招来而为您的外臣。”汉武帝认为张骞说得对，授予张骞中郎将的官职，率领三百人，每人马各二匹，赶着上万计的牛羊，随身携带价值数千万万的黄金和礼物，还有许多持节副使随行，出使乌孙。道路方便的话，就派持节副使出使乌孙旁边的国家。张骞到达乌孙后，将汉武帝的礼物送给乌孙王并转达了汉武帝的旨意，但未能获得乌孙王的明确表态。具体内容记载在西域传裹。张骞便分别派遣副使出使大宛、康居、月氏、大夏。乌孙王派翻译向导护送张骞。乌孙使者数十人，马数十匹随张骞回汉朝答谢汉武帝，趁机让他们察看汉朝的情况，了解到了汉朝的广大。
张骞返回汉朝，被授予大行官。一年多后，张骞去世。又过了一年多，他所派遣去通大夏等国的副使大都与这些国家的使节一同回到汉朝，于是西北各国开始了与汉朝的交通往来。不过由于张骞开辟了通往西域的道路，后来出使西域的人都仿效张骞，称博望侯，以此来取信于外国，外国人因此而信任他们。那以后，乌孙王终于与选公主结婚。
当初，汉武帝打开易书占卜，说：“神马当从西北来。”得了乌孙马觉得好，给它起名为“天马”等到又得了大宛汗血马，它比乌孙马更加膘壮，便将乌孙马改名为“西极马”称大宛马为“天马”并且汉朝开始从令居向西筑塞，新设酒泉郡，以便于通往西域各国。汉朝于是增派使者到安息、奄蔡、牦轩、条支、身毒国。且漠武帝喜欢大宛马，出使西域的使者相望于道，一批多者数百人，少者百余人，所携带的东西，完全仿效博望侯张骞时的盛况。其后，随着对西域情况的曰益熟悉，每批使者的人数越来越少。汉朝时大概一年中使者多者十余批，少者五六批，远的八九年，近的几年就可往返。
这个时候，汉朝已灭了南越，与蜀郡相通的西南夷都很震动，他们请求汉朝在那儿设治并派官吏进行治理。汉朝在西南夷设置了烊柯、越岭、益州、沈黎、文山郡，想用在西南夷设郡的办法，地界相接，向前通往大夏。于是汉朝每年派使者十余批，从这些新设置的郡出发，但都再次被昆明夷所阻绝，漠使被杀、礼品遭劫。于是汉朝发兵出击昆明，斩首数万。后来又派使者，终不能通过。详情在西南夷传裹。
自从张骞开辟了通往西域的道路而获得尊贵的地位，那些吏士争着上书谈论外国物产的稀奇古怪以及通使的利害关系，请求出使。漠武帝因为西域偏僻遥远，并非人人都乐意去，便接受他们的言论，给予出使的符节，招募官吏和百姓而不问应募者的身份资历，为这些人准备好随行人员打发他们出使，以此扩大出使西域人员的来源。这些人回来时，难免有劫掠和盗窃来的财物，以及执行使命时违背汉武帝的旨意，汉武帝因为他们熟悉西域的情况，就每每审查他们并致以重罪，以激发他们发奋去立功赎罪，再次请求出使西域。出使西域的缘由无穷无尽，且轻视犯法。那些吏卒也每每一再地推崇外国的物产，夸张程度大的，被给予符节，为正使，夸张程度小的为副使。故无稽之谈者及无良好品行之徒都争相仿效。使者们大都将天子送给西域各国的礼物据为己有，想以较低的价格卖出以从中牟利。外国人也厌恶汉使人人言语轻重不实，估计路远汉军不能到达，便断绝漠使的食物供应，使他们陷于困苦的境地。汉使生活穷困，谴责抱怨，以至于相互攻击。楼兰、姑师等小国，地处交通要道，攻击、劫掠汉使王恢等尤为厉害，且匈奴奇兵更是时时截击汉使。使者们争相谈论征服这些国家对汉朝有利，不讨伐它则对汉朝有害，这些国家都有城邑，军队战斗力弱，易于攻击。于是汉武帝派从票侯赵破奴，率领西域各属国骑兵及各郡兵力数万人反击匈奴，匈奴兵全部逃窜。第二年，趟破奴击败姑师，俘虏了楼兰王。汉朝从酒泉郡起布列了边防哨所，直至玉门关。
大宛诸国派使者随漠使来到汉朝，看到汉朝的广大，他们向汉朝献上驼鸟卵和牦轩的幻术家，汉武帝大喜。汉使穷尽黄河的源头，那裹的山多玉石，汉使采来运回汉朝，漠武帝查考了古地图书籍，将黄河源头所出之山命名为昆仑山。
这时，汉武帝正好多次到海边视察，身边竟全是外国客人跟随着。凡属大都市或人多的地方就打那儿经过，散发财物布帛进行赏赐，备办丰厚的礼物送给他们，以此来展示汉朝财力的雄厚。表演大角抵、奇戏等新奇的东西，引来众多的围观者，大行赏赐，酒池肉林。让外国客人遍观汉朝各仓库府藏的储积，想以此显示汉朝的广大，使他们对汉朝的强大既佩服又诧异。至于增加幻术家的技艺，角抵、奇戏花样的年年增变，它们的进一步兴起，就是从汉武帝时开始的。且外国使者不断地交替往来，络绎不绝。大宛以西的国家都自恃离汉朝遥远，还是骄傲放纵，汉朝没能使他们屈服，就用礼尚往来的方式与他们保持联系，出使这些国家。
汉朝出使到西域的人已很多，那些少年从使多用虚美的言辞怂恿汉武帝，说大宛有好马在贰师城，藏起来不肯让汉使看到。汉武帝喜欢宛马，听说后一心想得到它，他派壮士车令等带着千金和金马去请求大宛王送给贰师城好马。大宛国有许多汉朝财物，他们互相商量道：“汉朝离我们很远，且人从盐泽一带经过每有死亡，从它的北面经过有匈奴的骚扰，从南面来则缺乏水草，加上沿途处处没有城邑，缺乏食物的情况经常发生。汉使一批数百人前来，常常缺乏食物。死者过半。这样的情况怎么能派大军来呢？况且贰师马是大宛的宝马啊。”终不肯给汉使。汉使大怒，痛骂一通，椎破金马而去。大宛国的贵臣们怒道：“汉使太轻视我们了！”令汉使离开大宛国，又让束边的郁成王拦击他们，杀害汉使夺取他们的财物。汉武帝大怒。曾出使过大宛的姚定汉等人说： “大宛兵弱，若用近三千的汉军，强弓劲弩向他们射击，便可打败他们。”漠武帝因曾派浞野侯赵破奴攻打楼兰，以七百骑兵先到楼兰，俘虏了楼兰王，故认为姚定汉等人言之有理，而想封宠姬李夫人的兄弟为侯，便以李广利为将军讨伐大宛。 张骞孙张猛，字子游，颇有才智，元帝时为光禄大夫，出使过匈奴，加官给事中，被石显陷害而自杀。
李广利的妹妹李夫人有宠于皇上，生昌邑哀王。太初元年，以广利为贰师将军，带领属国的六千骑兵和郡国那些品行恶劣的少年好几万人，以这些兵力去攻伐大宛，预期到贰师城夺取良马，所以叫他“贰师将军”原浩侯王恢为军队带路做向导官。贰师将军的部队已经西遇盐水，沿路的那些小国家恐慌，都各自紧紧地守住自己的城堡，不供给漠军粮食，打又打不下来。能攻下来的就有饭吃，不能攻下来的，只好几天就离开。等到达郁成，兵士衹有几千人了，都饥饿疲乏。攻打郁成城，大败，死伤的人很多。贰师将军和左右商议：“至郁成还不能攻下它，何况到大宛王都城呢？”就带着部队撤退。往返花了两年，回到敦煌，士兵剩下不过十分之一。派遣使者给皇帝上奏章说： “路程遥远十分缺乏粮食。士兵们不怕打仗，衹怕挨饿。兵少，不能攻取宛国。希望暂且撤兵，多派兵后再去。”汉武帝得知所奏，大发雷霆，派使者拦守玉门关，说军人敢有入关者立即斩了他！贰师将军李广利害怕了，因而留驻敦煌。
那年夏天，汉朝对匈奴作战，浞野侯趟破奴的士兵损失二万多人。汉朝廷高级官员商议都希望调回攻打大宛的军队，专力对付匈奴。汉武帝却认为既已出兵讨伐大宛，如大宛这样的小国都打不下来，那大夏之类的国家逐渐瞧不起汉朝，大宛的良马就断绝来汉，乌孙、轮台等国家也将随便难为汉朝的使者，就会见笑于外国。于是就惩治了议论攻打大宛尤为不当的邓光等人。赦免了那些囚徒步卒，增发了那些品行恶劣的少年和边境的骑兵，经过一年多而从敦煌出兵六万人，私人带着粮食跟随部队参战的还不计算在内。这支队伍带有牛十万头，马三万匹，驴、骆驼以万数计算。他们多带粮食，兵器、弓箭等极为齐备。全国骚扰动荡，相继供应征伐大宛，军队总共有五十余校尉军官出征。大宛都城内没有水井，都要从城外引进流水，于是漠军就派治水的工匠改道城下水，不使流经城下，而引水入孔穴之内，以水攻城内。汉朝还增派甲卒十八万人到酒泉和张掖以北驻守，并新置了居延和休屠两个县以卫护酒泉。而征发天下“七科适”载运干粮以供给贰师将军，驱车载运的人众络绎相连到敦煌。而授任两名会相马的人为执驱马校尉，准备在攻破大宛以后选取良马。
这时贰师将军是二次出征，队伍庞大，所至沿途各个小国无不迎接，拿出粮食供养军队。到轮台国，轮台国不降，攻战几天，血洗了他们。从此往西，平安行军到达了大宛王都，漠兵到达者三万人。宛军迎战汉军，汉军射败了他们，宛军逃到城堡内凭藉城墙守卫。贰师将军的部队本想进军先攻郁成城，恐怕军队滞留而使大宛人更生诈谋，于是就先攻大宛城，决开他们的水源，改变其流向，即使大宛坚守也甚感忧愁困窘。包围大宛的城池，攻城四十多天。他们的高级官员相互商量道：“汉朝之所以来攻打大宛，是我们国王毋寡隐藏了好马而杀害了汉朝使者。如果杀掉国王毋寡并拿出好马，漠军之围当可解脱；即使不解，再奋战而死，也为时不晚。”大宛的高级官员们都认为这样对，共同杀死宛王毋寡。它的外城被摧毁，俘获了大宛贵人勇将煎靡。大宛人大为震惊，逃跑入守中城，相互商量说：“汉来攻打宛，是因为国王毋寡。”提着他的头派人去见贰师将军，相约说：“汉军不要攻打我们了，我们把好马全部拿出来，任凭你们选取，并且供给你们粮食。如若不听从，我们杀尽好马，而康居的救兵将要到达。一到达，我宛兵在城内，康居的救兵在城外，共同和汉军作战。汉军仔细考虑吧，怎么办？”这时康居侦探窥伺漠兵，汉兵还很强大，不敢进兵。贰师将军听说大宛城内最近找到了汉人，会穿井汲水，而且城内粮食还多。考虑到我们之所以来，就是为诛灭罪魁祸首宛王毋寡，毋寡的头已经到了，这样还不允许解开兵围，那么他们就会坚守，而康居等到汉军疲乏时而来援救大宛，那打败汉军是必然的了。军官们都认为对，就接受了大宛的许约。大宛人就放出他们的好马，让汉兵自行挑选，还拿出许多粮食供养汉军。汉军挑选了好马几十匹，中等以下公马母马共三干多匹，而且立大宛高级官员中过去待汉人友好的昧蔡为大宛国王，与他订立盟约后撤兵。终于不得进入大宛内城，就结束这场战争撤兵回来了。
当初，贰师将军发兵敦煌西进时，认为人多，沿路各国无法供给粮食，就分为几支队伍，从南北两路挺进。校尉王申生和原大鸿胪壶充国等统领一支千多人的队伍另到郁成，郁成人坚守城堡，不肯把粮食供给他们。王申生的部队距离贰师将军的大部队二百里，他依仗大军而轻视对方，急攻郁成。郁成人窥探得知王申生的部队少，就在一个早晨用三千人的兵力发起攻击，斩杀了王申生等人，军队大败，衹有几个人脱险逃出，跑到贰师将军那裹。贰师将军命令搜粟都尉上宫桀去攻打郁成，郁成投降，郁成王逃走到康居国，上官桀就追到康居国。康居国人听说汉军已经打败大宛，就交出郁成王给上官桀。上官桀派四个骑士把他捆绑看守押送给主将李广利。这四个人互相议论说： “郁成王是汉朝所痛恨的，如果把他活着送去，怕突然发生意外，贻误大事。”想杀，没有人敢先动手。上邹骑士趟弟拔剑斫击，斩了郁成王。上官桀等就赶上了贰师将军的大部队。
当初，贰师将军李广利后一次出兵，皇上派遣使者通告乌孙国，要它出兵与漠军合力攻宛。乌孙派遣两千名骑兵前往，徘徊观望，不敢上前。贰师将军的队伍凯旋东归，所经过的那些小国听说大宛已被攻破，都打发自己的子弟跟随汉军去纳献贡物，谒见天子，因而作为人质。军队返回，进入玉门关的有一万多人，军马一千多匹。贰师将军后一次行军，军队并非缺乏食用，牺牲的也不能算多，而是将吏们贪财，大都不爱护士兵，侵吞军饷，因此死亡很多。天子因为是远涉万里征讨大宛，就不责问他们的过失，便下诏说： “匈奴为害很久了，如今虽远徙漠北，与旁国共谋截击大月氏国使臣，拦杀中郎将江及原雁门太守攘。危须国以西及大宛皆合约杀期门车令、中郎将朝及身毒国使，隔断东西道路。贰师将军广利征讨其罪，战胜大宛。赖天之灵，从溯河山，涉流沙，通西海，d]雪不积，士大夫直接穿过，获王首级，珍怪之物都陈列于庭。封李广利为海西侯，食邑八千户。”又封斩杀郁成王的赵弟为新时侯；军正趟始成功最多，为光禄大夫；上官桀敢深入，为少府；李哆有计谋，为上党太守。军官中被封为九卿的有三人，诸侯相、郡守、二千石级官吏的有一百多人，一千石级官吏以下的一千多人。自愿参加者赏封的官爵都超过他们本人的愿望，因犯罪受惩罚而去从军的人免罪但不计功劳。士兵们所得赏赐约值四万钱。攻伐大宛两回，总共经历四年才告结束。
后十一年，征和三年，贰师将军又率七万骑兵出五原，攻击匈奴，渡郅居水。兵败，投降匈奴，被单于杀死。事见匈奴传。
赞曰：禹本纪记载黄河源于昆仑山，昆仑山高二千五百余里，山上的光明凭着曰月交替隐避而得到。自张骞出使大夏之后，走到了黄河的尽头，没有看到所说的昆仑山吗？因此讲九州山川，尚书比较可信。至于禹本纪、山经所记载，无甚根据，不可信！