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些松手坠马,不觉暗暗叫苦:“我若掉下马来,必被乱马踏死,较之投入沸水,可犹为不堪。”正这时,忽见南北两面的官军骚动起来,队前的兵将催马向前,直奔缓缓而来的马群冲去。原来曹文诏深入晋东,本就缺饷少食,只因将士们敬其为人,方强自忍挨。此股官军星夜奔驰,已有两日未食,及见对手束手伏地,毫无它意,竟不顾军纪,上前抢物夺食。曹变蛟高声呵斥,眼见制止不住,只得令一队弓弩手张弓指住对方,自己打马上前,惩处乱卒。众军校蹿入马群,在马背上胡乱搜找,人马混在一起,再难分开。便在这时,忽听东面人喊马嘶,数队人马狂飙一般,直奔官军冲来。
曹变蛟恍然大悟,惊呼道:“贼人使诈,快快阻拦!”官军知中奸计,都慌忙弃了财物,打马迎战。那头目眼见大股人马冲至,猛地撮指唿哨。数百名喽罗得了信号,纷纷拔出利刃,向众女子砍去。与此同时,那几名驱赶马群的喽罗也各拔尖刀,向所驱战马狂扎乱刺。这一来数千名女子哭号奔逃,几千匹战马受惊而窜,顿时将官军队伍冲乱。
周四逢此良机,心中喜极,奋力伏上马背,向前疾冲过来。万马军中,本就无处不险,他此番又失了抵御之能,只得听天由命,任战马狂奔乱突。亏得那数千匹无主的战马驯练有素,虽无人驾御,却始终聚在一处。官军惧其声势,不敢贸然拦阻,片刻光景,受惊的马群已于官军队中横穿了出来。
周四逃得性命,恍如梦中,打马惶惶,仍向西窜,只盼就此不停,直奔到一处荒无人烟的所在才好。耳听背后喊杀声愈来愈远,渐渐折而向北,料是大股张献忠的人马突破重围,已向北面去了,心想:“此番虽侥幸逃脱,这奇耻大辱,怕是一生也难洗刷。”念及此处,心如死灰,只觉得如此含垢偷生,反不如死在乱军之中。
他心灰意冷,任战马狂奔不停。将及一处山脚时,战马突然嘶鸣一声,失蹄栽倒。周四丝毫不备,当即滚鞍落马,重重地摔在雪中。不待他回过神来,两旁沟中已蹿出十余条黑影,呼喇喇拥上前来,将周四死死按住。只听一人怪笑道:“不会错,看衣甲便知这小子是献忠手下。他***!看来这小子是被官军吓得迷了路径。”另一人埋怨道:“大伙在此候了多时,只碰上这么个兔崽子,真是晦气!”抬手打了周四几个耳光,以泄怨气。
周四看众人服饰,又是“贼人”一路,心中一黯:“我刚脱魔掌,又入虎口,今日终要将命送在这里了!”只见一人走上前来,抓住他衣襟道:“你营人马究竟窜向何处?”周四知他问的是前股人马,忙颤声道:“好像奔北面去了。”那人放脱周四,恨声道:“都道献忠狡诈,人所不及。不想他猝遇官军,仍能解围而去,更料到我营伏在此处,不入圈套。看来这一遭兄弟们要白忙一场,空手而回了。”转身冲山坳内呼道:“献忠已向北行,大伙不必隐身了!”
一语刚罢,便见山坳内无数人影晃动,有数匹战马当先冲出,向这面驰来。
这面十几人均感懊丧,眼望周四,皆露恨恶之情。一人钢刀挥落,在周四胸前划了一条血口,凶巴巴地道:“这次被那厮占了便宜,咱可得将这小子剐了,给兄弟们出口恶气。”旁边几人抽出刀来,欲将周四砍成肉泥。
周四料无幸免,也不求饶,躺在雪中,将头扭向一旁。那几人见他倔犟,怒气更盛,几把刀齐举过头,向周四死命剁来。周四不看钢刀,却望向飞驰而来的几匹健马,心道:“我前时未死在那凶贼釜内,此刻却要亡于这伙贼人刀下。看来当先那匹马上坐的贼人,必是此股土贼的首领,我倒要看看此贼是何面目,竟做了我送终的煞星。”一望之下,直惊得气乱血涌,忍不住大呼道:“大哥,大哥!真的是你么?”
几个喽罗听他狂呼,硬生生收住刀势。马上那人疾驰之下,听有人冲己大呼,微微一怔。凝神看时,不觉失笑道:“吾弟世之勇者,何故窘迫至此?”哈哈大笑,催马来在近前。
周四见了这人,喜极而泣,喃喃道:“大哥,真的是你么?我这可是在梦中?”那人翻身下马,俯身笑道:“你我兄弟迟早相聚,如何会是梦中?”周四伸手握住这人,泪若泉涌,哽咽道:“大哥,自那日别后,我真的好想你。”他连日来屡处逆境,从未落过一滴眼泪,见了此人,却仿佛遇到了亲人,失声痛哭起来。
那人初时认出周四,虽略感惊讶,却无多大触动。及见周四对己这般情笃,不由紧抱周四,动容道:“好四弟,自成能有你这样的兄弟,一生也不枉了!”原来此人正是前番与周四遁入深山,插剑结义的米脂人李自成。
自成初起事,投入不沾泥麾下。未几,不沾泥为官军所诛。自成失其部众,走匿深山得脱。时逢满洲兴兵犯阙,巡抚山西都御史耿如杞入援,兵败良乡,部众遂叛。自成出,与如杞溃兵相合,旬日众至万余,投于安塞人高迎祥麾下为闯将;迎祥自号闯王。后迎祥趋附王嘉胤,欣然属之,自成亦效命帐下。
此番自成奉嘉胤所遣,与献忠合营劫赈,非但寸金未得,反屡为献忠戏辱,不免心生怨怼。故有意移营它往,容官军来剿,以祸献忠。
李自成见周四面色惨白,浑身血污,知其必受重伤。他不欲让众人小觑了这个结义兄弟,起身道:“我这兄弟伤重难动,方为尔等所擒,若换做平时,你们便有十个脑袋,也挡不住他信手一击!”众人点头称是,心下却都不以为然,又见周四蜷伏难起,状若泥虫,更露出轻视之意。
李自成察觉众人神情,笑了一笑,只是道:“将我这兄弟扶上马背,传令各队即刻西返。”
众人得令,向山坳内连声呼哨。只见山坳内涌出数千人马,少时分作四队,聚在李自成马前。
李自成望定众人道:“曹变蛟率兵来剿,曹文诏必伏兵西面接应。献忠驱突向北,咱便向南绕道而行。大伙这便起程!”众人跋涉千里,落得空手而回,都不快意。大队折而向南,转过几条山道,奔前面峻岭深处行去。
周四伏在马上,背痛腰软,几难起身,只觉脏腑支离破碎,真气散乱难调。每每阵痛袭来,较之体外数处箭疮,犹为椎心刮骨,奇痛难耐。李自成在队前望了一望,见前面山岭壮阔,并无险恶之处,料官兵不会于此设伏,打马回到周四面前,关切道:“四弟伤重,还能支撑么?”周四忍痛道:“若不疾行,尚能挺受。”
李自成见他额角带汗,嘴唇抽搐,暗思:“他此时伤重无主,或需赖我佑护,若一时得以痊愈,恐又要离我而去。此人骁勇无匹,大是可用,我须探其心意,毋使逸去。”面带笑意道:“当日四弟为一妇人,竟不与我同行,今相逢于道,莫非天意?”言罢斜睨周四,察其神情。
周四听他猝提往事,叹息道:“当初悔不听大哥良言,反为淫妇所辱。今观天下女子,都不过水性杨花,难托深情。”说话间凄然一笑,目中爱恨难辨。
李自成抚掌笑道:“四弟有此见识,确是可贺!日后你我兄弟常聚一处,不愁没有美貌妇人。”周四摇头道:“我前见一贼,状貌奇伟,却嗜杀贪淫,恃强凌弱。此非七尺男儿所为。”李自成知其言中所指,心中不快:“他既出此言,分明将我等也视作贼寇,我若不打消他这念头,此人终难为我所用。”当下故问道:“四弟说的可是张献忠么?”周四瞪目道:”正是此贼!”李自成笑道:“献忠好杀,志乐狗盗,故为人所不齿。但其部悍猛,官军亦惧,于各营中备受推重,也算得一代豪雄。”周四撇嘴道:“此贼若算豪雄,岂不辱没了天下人物?我若见他时,总要取他颈上狗头!”
李自成闻言,心中一动:“各营首领皆不过井窥之智、瘈犬之猛,独献忠阴戾多智,与我相峙雄长。今此人与献忠结仇,正可假其手而杀之。”他素与献忠不睦,这时已有深计,更欲将周四羁留身边,于是道:“献忠无行,不提也罢。只是古来成大事者,终不免迫于形势,造些杀戮,此原不足为奇。”周四摇头道:“大哥这般口气,与那个皇上别无二致,听来让人心冷胆寒,不敢信服。”
李自成虽不知他提的‘皇上’是谁,但见他面有鄙夷之色,不悦道:“四弟耽于小仁,不信我言,却不知龙入大泽,必惊蛇鼠;飞腾九天,难护鹰雀。其势神猛,终不免摄伤万类,又何足怜惜?”周四低头不语,脑海中浮现出张献忠等人一幕幕暴行,心情异常沉重。
李自成难测其心,口气转缓道:“四弟胸藏至情,原是难得。但大丈夫欲得人所不能得,必先弃人所不能弃。四弟常怀妇人之仁,终要误了大事。今各路反王掠物惟恐不尽,杀生只患有缺,你我兄弟身在其中,有些事也是不得不为。”他说到这里,只恐周四心生反感,又打趣道:“四弟若是真龙,这一番潜入大泽,必能威慑群小。哥哥能得你相助,这可高兴的很。来!来!来!咱二人击掌为誓,从此并肩携手,永在一处。若违此誓,人神共殛!”说着伸出手掌,含笑以待。周四见状,心下暗思:“李大哥一番言语,无非拉我入伙。我与他既是兄弟,自然将他看作亲人一般,他要去哪,我原会跟着他去,何以他却迫我击掌发誓,莫非对我生疑?”他连日来只身历险,本极苦闷悲惶,见了李自成后,心中大慰,便思与他同在一处,永不分离。自成不识其心,易巧为拙,反令周四心思逆转,渐生疑惑。
李自成见周四不动,脸一沉道:“莫非四弟别有所想,不欲同行?”周四喃喃道:“我见大哥,如遇兄父,实不忍离别。”这一句本出于挚情,李自成却错会其意,只当他仍欲远走,哼了一声,打马向前驰去。
周四目视自成背影,心道:“看来大哥果然疑我。我便留在他身边,怕也全无乐趣。”此念一生,更觉天地茫茫无涯,人心寒暖不定,此生漂泊,终归无所寄住,一时悲从中来,黯然神伤。
众人在群山间穿行不停,渐渐东方泛白,晨曦微露。周四颠簸一夜,疲惫不堪,这时放眼望去,只见群山重峦叠嶂,高入云端,气势极是雄伟。待问过两旁喽罗,方知立身之处,便是位列五岳之一的北岳恒山。
恒山崛起于桑乾之南,绵延数百里,东跨太行,两控雁门,南接五台,北临大同。因其形势险要,历为兵家必争之地。北魏皇帝拓跋便曾开凿恒山脚下磁铁口为通道,以利兵事。后北宋年间,杨业镇守三关,亦置重兵于恒山,更于悬崖峭壁上筑堡架桥,经修栈道。至明末,各处险隘虽已无人把守,但因流寇常逸出其间,故兵部仍饬令晋东官员严守不怠。
周四虽长于嵩山,但眼见四下山峰立地顶天,大有破空穿云之势,也禁不住暗自惊叹。实则五岳钟天地之气,各有异绝之处,但论及高耸,却是以恒山为最。
众人打马前行,几经转折,渐入一峡谷中。行不里许,便感峡谷愈来愈窄,两旁危崖却愈来愈高。李自成勒马上望,面露疑色道:“此地险极,若遇伏兵,岂不尽没谷中?”便要传令人马后撤出谷。恰在这时,前面探路的喽罗来报:“前面道上并无战马足印,峡谷深处,却有一处悬空的寺院。”李自成犹豫一会儿,挥鞭前指道:“既有寺院,便到里面寻些食物。”
他虽下令前行,仍恐途遇埋伏,当下命人马分做四队,各队相距百丈,缓缓纵深,自领一队跟在最后,以备不测。周四见他如此小心,暗暗摇头。
过了半晌,前三队人马俱已深入谷内。李自成见并无异样,这才传令本队疾驰向前。周四随在自成马后,约行了三四里远,只见西崖半壁间,赫然悬了一处寺院。前三队人马早已攀到其上,见自成打马奔至,都纵声呼喝起来。
周四昂首上望,见这悬空的寺院多以栈道为基,上铺龙骨,向外悬空,构思极为巧妙。其外观高低参差适度,内部亦是曲折迷离,颇具匠心。众人下马,李自成拉了周四,沿一线小路登升入寺。
二人上得崖来,只见山门依山势朝南,大小四十间殿宇台阁,紧贴岩壁一字排开,南北长如蟠龙,东西窄如衣带,不觉驻足称叹。此时山门前已立了数十名黄袍僧人,见二人大步上崖,都合十为礼,状甚恭谨。李自成微微一笑道:“打扰众位大师,得罪,得罪!”与周四迈步走进山门。众僧见崖上人群遍布,都甚惶然,只得鱼贯随入。
李自成进得山门,见由南向北,依次排列了三座大殿,手指南面一座大殿道:“四弟一路劳乏,且到此殿歇上一歇。”手揽周四,大步前行。众僧知二人是众人首脑,都垂头丧气,紧随在后。
二人来在殿前,李自成见殿门牌额上写了“三教殿”几字,回身问道:“此殿名曰三教,那是集儒释道三家之大成了?”
一老僧见他言语不俗,合十道:“正是。”李自成哈哈一笑,与周四迈步入内。那老僧随后跟入,余僧都立于殿外等候。
却见这大殿之内,朝西立了三座泥像,中为丰臂润面,端坐莲席的佛祖;左右两面,各是乌眉墨颜、衣袖带风的大成至圣先师和道祖老聃。三座泥像神态迥异,却都流露出所主教宗的雍容大度。
李自成仰瞻片刻,随意问道:“此殿香火如何?”那老僧道:“小寺虽甚幽僻,求签还愿者却是不少。”李自成“哦”了一声,道:“所求之签,可都灵验?”那老僧道:“福祸自在,心诚则灵。”李自成闻言,忽生兴致,笑道:“既是如此,我便抽上一签。”走到孔圣像前,在签桶中抽出一签,细看时,却是一下下签。
李自成一怔,丢签笑道:“儒术与我何有哉,孔丘盗跖俱尘埃!儒以文求治而乱天下法,原不足深信。”又走到释迦牟尼像前,信手向签桶中抽出一签,一看之下,仍是下下之签。李自成心中懊丧,挥手将竹签掷向泥像,骂道:“自来佛理,多是孱弱诡词,导人惘世之谈。愚者不识,反奉为醍醐,岂不可笑?”大步走到道祖像前,伸手抓向签桶,微一犹豫,又缩回手来。原来自成虽有雄略,性却迷神信卜,两番求卜不祥,心下也自骇异:“莫非天降凶祸,我一生难逃劫数?”一时惶惶自畏,第三支签便不敢贸然抽出。
那老僧低宣一声佛号道:“三教俱合天道,皆是正理。施主妄议其非,恐伤自家运数。”李自成气急败坏道:“万事皆在人为,岂天意夙定?”那老僧摇头道:“施主身兼大命,竟不自知,岂不”说到这里,笑望自成,却不再言。李自成听出弦外之音,忙道:“大师看在下可有所成?”那老僧沉吟道:“老衲既入空门,本应弃此相卜小道,但见了施主面相,却也含隐不住。实则施主命主极显,先时虽不免波澜叠起,后必统率千军,为中原之主。”
李自成大喜,颤声道:“果如大师所言?”那老僧笑道:“施主若不信,只须取签来看。”
李自成走到道祖像前,伸手取出一签,见此签竟为上吉,不由信了大半。他心中喜不自胜,又手指周四问道:“大师看我这兄弟如何?”
那老僧不假思索道:“这位施主亦是命合紫微,日后成一方雄主,其势较施主犹为久长。”
话音刚落,忽见李自成目露凶光,抽刀在手道:“愚僧怎敢胡言!”手起刀落,将那老僧砍翻在地。那老僧倒在血泊,凄然笑道:“贼虽有命,性却难移,后必势败途穷,为乱刃所诛!”言罢闭目而逝。
周四见李自成行凶杀人,失声道:“大哥何故杀他?”李自成冷笑道:“我不过漫语相询,以为戏乐,他却口出妄语,岂不该杀?”言罢恨意不消,大步出殿,冲左近喽罗道:“快将众僧杀了,不可走了一人!”众人应声而动,群僧尽皆尸横。
周四追出殿来,拽住李自成道:“大哥为何滥杀无辜?”李自成先时失态,这时敛住怒容,强自一笑道:“众僧有口,恐泄我行踪,故尔杀之。”说罢与几人快步向北面大殿走去,搜找寺中贮粮。
周四呆呆站在大殿门口,一股寒意窜上头顶:“李大哥只因那老僧赞我一句,便杀了这许多僧人。这等喜怒无常的心性,较之那个张献忠可又阴鸷了几分!我已然遭其妒忌,日后又怎能生死相托?”他本已对自成心生疑虑,思前想后,更觉此行势如伴虎,不由生出悔意。
众人在寺中搜得食物,便在殿内殿外起灶生火,煮食充饥。李自成欲暖周四之心,命人杀了一匹伤马,亲手烤了一块马肉,送到周四面前,见周四伤重难食,便用尖刀将肉片片割碎,送入周四口中。
周四见他割肉喂食,颇为精心,暗暗思忖:“李大哥为人虽是难测,毕竟与我是结义兄弟。看他此举,对我尚有真心。”此股暖意一经入怀,霎时将心中疑虑冲去大半。李自成观其面色缓和,忙又好言相慰。二人多日不见,难得畅谈契阔,自成有意令其开心,只讲些琐事闲言。工夫不大,二人便又投机。
众人食罢,呼噪而起,将剩余食物随手丢弃。周四不解,问自成道:“何不将食物带在身边?”李自成笑而不答,传令各队陆续下崖,立于谷中等候。周四见四下谷麦狼藉,甚觉可惜。实则他们多不携粮,虽合营数万,亦是随掠而食,饱则弃余,每每断食数日,仍泰然处之,以为平常。
李自成见众人大多下崖等候,拉起周四,走出山门。一旁喽罗冲自成嚷道:“闯将既杀众僧,何不顺手焚其寺院?”李自成笑道:“此寺楼阁清幽,毁之可惜。尔等不可擅动一物。”
众喽罗闻言,只得作罢。
周四与自成下得崖来,回望悬于半空的寺院,心道:“佛导人绝尘出世,看来只是痴念。世间多血腥杀戮之地,又哪有什么极乐净土?”他幼年长于少林,耳濡目染,良慈已固于心。后身入江湖,虽时有杀生之举,内心却常怀愧疚,无以自遣。这时既生此念,反觉人生在世,便造些罪孽,也算不得什么,自己一味责己责人,实是可笑。
李自成不知他心思有变,命人将周四搀上马背,旋即传令各队,仍依前法而行。众人腹中有食,精神俱振,片时奔出峡谷,转向西行。
一干人晓行夜宿,连走几日,途中饥寒难耐,便派小股人马四出掠食。周四见李自成虽纵容部下行抢,却严令不得奸淫烧杀,心中亦生好感,暗想大哥毕竟与前时那残贼不同。
众人跋涉千里,沿途曾与数股官军相遇。好在自成所部人皆精骑,每跨双马,而晋地官军多马三步七,故每每略作追逐,也便草草收场。众人与官军周旋日久,性已猖獗,深知自家攻堡掠野,到处可资,而官军待饷转运,粮草常罄,是以每见势窘,便即入山负隅,官军相持一日,即坐误一日,往往草尽粮绝,自行撤围而返,纵贼逸去。周四初遇官军,不免心怯,待见众人习以为常,巧手斡旋,自是大长见识。不几日,也便泰然处之,视若无事。
这一日人马正行间,前面一队探马来报:“西南二十里处,已望见老营旗号。”李自成喜道:“快去禀告闯王,便说兄弟们平安而返了。”探马答应一声,绝尘而去。
周四数日来与自成朝夕相处,为其沉雄之气所折,敬意日增,这时问道:“大哥既为闯将,却不知这闯王是怎样的人物?”李自成笑道:“闯王谦和仁厚,最是体爱部下。他若知你是我结义兄弟,必会另眼相看,爱护有加。”周四点头道:“他既是这等人物,我当以诚待之,效些微力。”李自成心道:“他年少重义,倒易于笼络。此后我间示以义,得其真心不难。”他初见周四,尚以兄弟视之,及听了那老僧一番言词,已将周四看作隐患。他智机深沉,妒心稍现即掩,数日来好言慰抚,渐安周四之心,暗地里却观其言行,窥测其性。
二人松缰信马,边聊边行。工夫不大,已望见前面平野上的一片营盘。周四见各营连绵数里,杂错无序,较满洲军营的壮厚如一相去甚远,摇头道:“这般扎营,临战时怕是不行。”
李自成笑道:“四弟通晓安营布阵之道?”周四摆手道:“我虽不知,在京时却见过大军冲杀,要是”他本想说若此股人马与满洲兵相遇,实是不堪一击,但碍于自成脸面,终未说出。实则他在满洲军中有日,眼见大军令出如山,枭将悍卒无不骁勇善战,已料天下劲旅,无出其右。这念头盘桓在心,早已蒂固根深,每每思及,皆生异感。只盼一生一世,也不与满洲军为敌方好。
李自成见他不再续言,便不理会,挥鞭遥指大营道:“四弟切莫轻视各营人马,说不得仗了他们,便能得了江山。”周四不语,心道:“李大哥不知世间尚有神锐之师,方出此言,他若见时,怕也要悚然胆寒。”
二人并辔前行,片刻来在一座大营前。李自成催马上前,问守营的军卒道:“总头领可在营中?”一头目哼了一声道:“各营头目都在恭候闯将大驾。”李自成观其神色有异,问道:“八大王可否安然返营?”那头目冷笑道:“八大王已返两日,正等着与闯将叙旧呢。”
李自成闻言,已料到有事发生,正要再问时,忽见营内飞马奔出一人。这人浓眉阔目,黑面多髯,头上胡乱包块蓝布,身材甚是结实。李自成见了,打马迎上,低声问道:“营中出了何事?”那大汉神情焦急,拽住自成马缰道:“献忠前日返营,倍数闯将过失。王嘉胤大哥一时轻信其言,恐于闯将不利。闯王命我告之于你,暂莫入营。”李自成略作沉吟,眉锋一挑道:“王大哥虽偏袒献忠,也不能只听一面之辞。我若离营远遁,岂不被各营耻笑?”
轻拍大汉手背道:“宗敏且回,我去见王大哥,当面陈辩。”
那大汉本是闯营虎将刘宗敏,是时与自成共佐迎祥,位居同列。这时眼见自成不听劝阻,心中愈急,圈马横在自成面前道:“献忠在营本多朋党,排挤我营已非一日。闯将贸然入内,授人以柄,只恐闯营兄弟皆受连累。”李自成不悦道:“宗敏既怕连累,何不早退?”刘宗敏微露怒容道:“我好言相劝,闯将如何辱我?宗敏随闯王有年,岂是怕事之人?”
李自成自觉失言,赔笑道:“我一时失语,宗敏莫怪。献忠虽横,未必一手遮天。”周四忽插嘴道:“大哥说得不错。此贼虽暴,也算不得什么,我等何必惧他?”他听说献忠在营,恨意复生,忘了自已伤重,只道一见其面,便能信手诛之,故出言怂恿自成,期能早泄私愤。
李自成回望周四,心中暗想:“我若入营,最多受番羞辱,料无大难。如此倒可因势利导,试此子患难之诚。”打马绕过刘宗敏,径向营中奔去。周四与刘宗敏对视一眼,也随后跟来。刘宗敏望着周四背影,心道:“这少年是谁?”
二人打马在营中奔驰,周四见四外喽罗仰卧趋走,状极散漫,更增轻视之意,心想:“这等无纪草营,我便只身入内杀那贼獠,也可来去自如,毫不为难。”
周四浑身痛软无力,不敢出手来格,只得上步紧贴在这人身侧,拼尽周身余力,顺势向他胯上撞去。这一撞力道较常人犹有不及,却胜在以巧御拙,时机恰到好处。那喽罗一脚踢出,半身已空,胯间被撞,登时双足离地,跌在数尺之外。
另一人见周四满脸病容,却将同伴轻易击出“铮”地抽出腰刀,向周四拦腰斩落。周四强抬右臂,搭向刀背,不待钢刀及身,忽俯身跪倒,右臂借着一股下冲之力,在刀背上轻轻一捋。那口刀立时转了方向“嗤”地一声,将李自成身上的绳索割断。
那人莫名其妙地割断绳索,恍若鬼驱神遣,惊疑之下,猛地撤回刀来,奔周四当头狠劈。周四距其太近,已难躲闪,急切间身向前一扑,一记“头锤”撞向对方小腹。那人一慌,心神皆注于小腹,手上失了主使。周四也不抬头,挥臂向上勾卷,将钢刀夹在臂弯,跟着曲肘横扫,刀锋到处,将那人两根指头削落。
这几下疾若风卷,众人都未看得真切。周四夺刀在手,直累得心跳气喘,无力起身。李自成见他伤重至此,犹顾念自己安危,既感且愧,高声道:“四弟莫急,愚兄并无凶险!”周四艰难站起,横刀护住自成,喘息道:“大哥休慌,我护你出营。”
正这时,只见随献忠出帐的几人中,有人突然“啊”了一声,声音中充满了惊疑愤怒,随见一人迈步上前,冲周四狞笑道:“我只道今生难报此仇,不想你竟自投罗网!”周四见了这人,也吃了一惊:“怎会是他?”原来这人正是那日率众围杀多尔衮、多铎等人,后为周四所辱的那个蓝衫大汉,在贼中绰号“闯塌天”的刘国能。
张献忠站在一旁,也已认出周四,冲刘国能笑道:“国能莫非与这裸衣小儿有仇?”周四见了献忠,本已目中喷火,听他如此呼唤,当日裸衣被戏的一幕又浮现眼前,直气得浑身发抖,恨不得立时上前,将献忠碎尸万段。
刘国能恨声道:“我当日在冀东碰上一伙鞑子,便思一并杀却。正与兄弟们动手时,这小贼却突然上前,杀了我几个兄弟,还将我羞辱一番。这等深仇,我今日岂能不报!”说话时目中充血,恨不能将周四生吞活剥,但心惧周四神勇,却不敢上前动手。
李自成听出缘由,暗暗叫苦:“不想四弟竟与这厮结仇,这可是乱上加乱。”他素有狡智,但自身尚悬于危难之中,一时又哪得良策?
忽听张献忠身后一人道:“这小贼既杀了国能手下的兄弟,想必有些手段。我倒要看看他究竟是龙是虫?”说罢迈步上前。周四见这人穿一件破旧道袍,背负长剑,身材高瘦,宛如竹竿一般,信步而出,袍襟下摆竟不稍动,暗吃一惊:“这人身法特异,武功必然不弱。不想贼中竟有这等好手!”他却不知,此刻上前这人,虽非巨擘,然于各营之中,亦是大大有名。因其剑法精纯,常有神鬼莫测之妙,故群贼皆以“显道神”呼之而不名。王嘉胤手下鸡鸣狗盗之徒甚多,论及武功,却以此人为最。
李自成素知显道神之能,见其飘身上前,忙喊道:“四弟且去闯营,莫理此间之事!”他既知周四对己有诚,便不忍让他徒丧性命。
周四伤重心怯,亦生退意。正踌躇间,显道神已抽剑在手,向他肋下剌来,剑法平直凝重,神意皆无。周四难窥其隙,只得退开一步,敛意静待。显道神见状,迈上一步,长剑似流星破空,直刺周四咽喉。这一式人剑浑融,气足神完,虽是攻敌,周身上下仍击守兼顾,不失老健。
周四观他剑势虽疾,个中却回折有味,意若迟迟,心下暗惊:“这人剑法不拘一格,全然以意御剑,我若见招拆招,恐要有失。”并不躲闪,钢刀信手挥去。说也奇怪,显道神见了这毫无章法的一刀,竟尔倒纵丈余,面现惊愕。原来周四自知伤重,便不敢与对方在剑招上一争长短。他随意舞刀,虽无法度,却胜在心地空明,纯出自然,看似全不用意,意之所指,反而无所不至。显道神意在剑先,势虽微婉,终不及周四这一刀来去无心,行留任便。相较之下,周身立时尽是破绽,故一惊而退,不敢贸然争先。献忠、国能等人不识其中奥妙,只道显道神有意相让,禁不住大声斥责。李自成虽知周四武艺高强,亦不信他能一招退敌,眼见众人从旁怂恿催斗,大是焦急。
显道神出手既挫,本自气恼,听众人申斥挖苦,心中愈恚。他剑法本有惊人艺业,纵横秦晋,从无人能在手上走过三招,这时欲挽颜面,目中已露杀机。蓦地里低吼一声,纵身跃起,势若腾蛟卷澜,长剑在空中划出一道白光,掠向周四前胸。这一式如风乍起。众人为其气势所夺,无不瞠目结舌,惶惶后退。有两个头目退得稍慢,前襟被一股凌厉的剑气划破,一人手捂胸口,指缝间流出血来。李自成闭目长叹,心道:“四弟休矣!我无福再得此人。”
忽见周四仰面倒在地上,便似垂死之人失了主旨,胸腹四肢全然暴露在对方长剑之下,只右手钢刀似抬非抬,似动非动,恍惚指向显道神腰间。显道神一剑疾至,堪堪便要得手,心中反犹豫起来,只觉这少年瘫仰待死,周身俱是破绽,但四肢百骸弃形隐意,又无处不可相机而变,从容反击,自己贸然刺向一处,固然不对,若撤剑收势,则更凶险万分;万般无奈,只得势向旁掠,运剑向周四持刀的右臂刺去。这一来前势尽失,看着仍是主动攻敌,实则却已是以攻为守,大处劣势。周四不理来剑,钢刀顺势向对方双足削去。显道神长剑刺空,变式已难,眼见钢刀虚飘飘扫来,意若蓄水,却半点力道也无,心下更惊,怪叫一声,拼尽全力向一旁掠去。他心胆已寒,这一掠再不顾及脸面,落地时脸孔朝下,直在地上滑出数尺,方才狼狈站起。其实周四臂上箭伤未愈,勉强挥刀,不过徒具形式,显道神若以剑挡格,周四终归难敌。也是他临危行险,这一式出新意于法度之中,寄妙理于意想之外,方才饶幸退敌,不致有损。
众人见显道神奔雷电闪的一击,转眼间烟消云散,不留片痕,尽皆愕然。周四知众已胆寒,心中一喜;“我若虚张声势,料四处无人敢拦,或许能保李大哥出营。”他既生此念,起身时便故示矫健,不料用力稍急,牵动痛处“扑通”跪倒在地,半晌难起。
显道神目中一亮,将长剑插入土中,大步向周四走来。周四示人以虚,心中懊丧,目视自成,心中好生歉疚:“我一时忘形,这可害了大哥!”强打精神,摇晃而起,只盼余勇不逝,仍能慑退强敌。显道神见他强自支撑,手足俱颤,心中再无顾忌,猝然上步,出拳直击周四小腹。这一拳朴实无华,便稍会武功之人,也能随手拆解,其胜人之处,全在力大招沉,硬打直进。周四见时,心中一黯:“他若施出上乘武功,我意在形先,稳占先手,尚能迫其换式变招。现只以这等二三流的拳法蛮打硬碰,我却无计可施。”虽知化解不得,却不甘坐以待毙,横刀推出,向来拳斩去。
显道神眼见刀来,居然视若无物,肘尖在刀背上轻轻一碰,钢刀已荡在一边。他有意要在人前挽回颜面,左手闪电般勾去,将刀夺入手中,跟着右拳疾崩,将周四击得腾空飞起,摔在数尺开外。周四躺在地上,肋骨断了数根,若非体内散乱真气猝受激荡,微生出护体反击之效,这一拳已取了他性命。众人见顷刻间胜负逆转,初尚惊疑,旋即鼓掌大哗,为显道神喝起彩来。
显道神听四下掌声雷动,得意非凡,身形一晃,已到周四近前,抓住周四脖颈,将他抛上半空。不待落地,又飞腿弹出,把个周四踢得陀螺一般,在空中连翻了几个筋斗,一头扎落下来。众人从未见过这等手法,大感新鲜,当即便有数人呼道:“显老道,再这么耍他一回!”
李自成见周四仰面倒地,一动不动,只道其人已死,心中一阵难过:“四弟为我而死,确是难得的好兄弟。我护他不得,却不能任人戏其尸骨。”转念又想:“我此时上前,非但无济于事,反为众人所辱,徒留笑柄于营。不如暂忍一时,来日厚葬四弟,也算对得起他”想罢束手而立,便不上前。
自成负人至此,亦非稀奇。只此一事,其心已如燃犀照隐,可见一斑。后自成啸聚百万,横行中原,三分天下据有其二,而一昔土崩瓦解,统归烟尘,此固关天意人事,其实亦是此心久成浓疽,臃溃使然。
些松手坠马,不觉暗暗叫苦:“我若掉下马来,必被乱马踏死,较之投入沸水,可犹为不堪。”正这时,忽见南北两面的官军骚动起来,队前的兵将催马向前,直奔缓缓而来的马群冲去。原来曹文诏深入晋东,本就缺饷少食,只因将士们敬其为人,方强自忍挨。此股官军星夜奔驰,已有两日未食,及见对手束手伏地,毫无它意,竟不顾军纪,上前抢物夺食。曹变蛟高声呵斥,眼见制止不住,只得令一队弓弩手张弓指住对方,自己打马上前,惩处乱卒。众军校蹿入马群,在马背上胡乱搜找,人马混在一起,再难分开。便在这时,忽听东面人喊马嘶,数队人马狂飙一般,直奔官军冲来。
曹变蛟恍然大悟,惊呼道:“贼人使诈,快快阻拦!”官军知中奸计,都慌忙弃了财物,打马迎战。那头目眼见大股人马冲至,猛地撮指唿哨。数百名喽罗得了信号,纷纷拔出利刃,向众女子砍去。与此同时,那几名驱赶马群的喽罗也各拔尖刀,向所驱战马狂扎乱刺。这一来数千名女子哭号奔逃,几千匹战马受惊而窜,顿时将官军队伍冲乱。
周四逢此良机,心中喜极,奋力伏上马背,向前疾冲过来。万马军中,本就无处不险,他此番又失了抵御之能,只得听天由命,任战马狂奔乱突。亏得那数千匹无主的战马驯练有素,虽无人驾御,却始终聚在一处。官军惧其声势,不敢贸然拦阻,片刻光景,受惊的马群已于官军队中横穿了出来。
周四逃得性命,恍如梦中,打马惶惶,仍向西窜,只盼就此不停,直奔到一处荒无人烟的所在才好。耳听背后喊杀声愈来愈远,渐渐折而向北,料是大股张献忠的人马突破重围,已向北面去了,心想:“此番虽侥幸逃脱,这奇耻大辱,怕是一生也难洗刷。”念及此处,心如死灰,只觉得如此含垢偷生,反不如死在乱军之中。
他心灰意冷,任战马狂奔不停。将及一处山脚时,战马突然嘶鸣一声,失蹄栽倒。周四丝毫不备,当即滚鞍落马,重重地摔在雪中。不待他回过神来,两旁沟中已蹿出十余条黑影,呼喇喇拥上前来,将周四死死按住。只听一人怪笑道:“不会错,看衣甲便知这小子是献忠手下。他***!看来这小子是被官军吓得迷了路径。”另一人埋怨道:“大伙在此候了多时,只碰上这么个兔崽子,真是晦气!”抬手打了周四几个耳光,以泄怨气。
周四看众人服饰,又是“贼人”一路,心中一黯:“我刚脱魔掌,又入虎口,今日终要将命送在这里了!”只见一人走上前来,抓住他衣襟道:“你营人马究竟窜向何处?”周四知他问的是前股人马,忙颤声道:“好像奔北面去了。”那人放脱周四,恨声道:“都道献忠狡诈,人所不及。不想他猝遇官军,仍能解围而去,更料到我营伏在此处,不入圈套。看来这一遭兄弟们要白忙一场,空手而回了。”转身冲山坳内呼道:“献忠已向北行,大伙不必隐身了!”
一语刚罢,便见山坳内无数人影晃动,有数匹战马当先冲出,向这面驰来。
这面十几人均感懊丧,眼望周四,皆露恨恶之情。一人钢刀挥落,在周四胸前划了一条血口,凶巴巴地道:“这次被那厮占了便宜,咱可得将这小子剐了,给兄弟们出口恶气。”旁边几人抽出刀来,欲将周四砍成肉泥。
周四料无幸免,也不求饶,躺在雪中,将头扭向一旁。那几人见他倔犟,怒气更盛,几把刀齐举过头,向周四死命剁来。周四不看钢刀,却望向飞驰而来的几匹健马,心道:“我前时未死在那凶贼釜内,此刻却要亡于这伙贼人刀下。看来当先那匹马上坐的贼人,必是此股土贼的首领,我倒要看看此贼是何面目,竟做了我送终的煞星。”一望之下,直惊得气乱血涌,忍不住大呼道:“大哥,大哥!真的是你么?”
几个喽罗听他狂呼,硬生生收住刀势。马上那人疾驰之下,听有人冲己大呼,微微一怔。凝神看时,不觉失笑道:“吾弟世之勇者,何故窘迫至此?”哈哈大笑,催马来在近前。
周四见了这人,喜极而泣,喃喃道:“大哥,真的是你么?我这可是在梦中?”那人翻身下马,俯身笑道:“你我兄弟迟早相聚,如何会是梦中?”周四伸手握住这人,泪若泉涌,哽咽道:“大哥,自那日别后,我真的好想你。”他连日来屡处逆境,从未落过一滴眼泪,见了此人,却仿佛遇到了亲人,失声痛哭起来。
那人初时认出周四,虽略感惊讶,却无多大触动。及见周四对己这般情笃,不由紧抱周四,动容道:“好四弟,自成能有你这样的兄弟,一生也不枉了!”原来此人正是前番与周四遁入深山,插剑结义的米脂人李自成。
自成初起事,投入不沾泥麾下。未几,不沾泥为官军所诛。自成失其部众,走匿深山得脱。时逢满洲兴兵犯阙,巡抚山西都御史耿如杞入援,兵败良乡,部众遂叛。自成出,与如杞溃兵相合,旬日众至万余,投于安塞人高迎祥麾下为闯将;迎祥自号闯王。后迎祥趋附王嘉胤,欣然属之,自成亦效命帐下。
此番自成奉嘉胤所遣,与献忠合营劫赈,非但寸金未得,反屡为献忠戏辱,不免心生怨怼。故有意移营它往,容官军来剿,以祸献忠。
李自成见周四面色惨白,浑身血污,知其必受重伤。他不欲让众人小觑了这个结义兄弟,起身道:“我这兄弟伤重难动,方为尔等所擒,若换做平时,你们便有十个脑袋,也挡不住他信手一击!”众人点头称是,心下却都不以为然,又见周四蜷伏难起,状若泥虫,更露出轻视之意。
李自成察觉众人神情,笑了一笑,只是道:“将我这兄弟扶上马背,传令各队即刻西返。”
众人得令,向山坳内连声呼哨。只见山坳内涌出数千人马,少时分作四队,聚在李自成马前。
李自成望定众人道:“曹变蛟率兵来剿,曹文诏必伏兵西面接应。献忠驱突向北,咱便向南绕道而行。大伙这便起程!”众人跋涉千里,落得空手而回,都不快意。大队折而向南,转过几条山道,奔前面峻岭深处行去。
周四伏在马上,背痛腰软,几难起身,只觉脏腑支离破碎,真气散乱难调。每每阵痛袭来,较之体外数处箭疮,犹为椎心刮骨,奇痛难耐。李自成在队前望了一望,见前面山岭壮阔,并无险恶之处,料官兵不会于此设伏,打马回到周四面前,关切道:“四弟伤重,还能支撑么?”周四忍痛道:“若不疾行,尚能挺受。”
李自成见他额角带汗,嘴唇抽搐,暗思:“他此时伤重无主,或需赖我佑护,若一时得以痊愈,恐又要离我而去。此人骁勇无匹,大是可用,我须探其心意,毋使逸去。”面带笑意道:“当日四弟为一妇人,竟不与我同行,今相逢于道,莫非天意?”言罢斜睨周四,察其神情。
周四听他猝提往事,叹息道:“当初悔不听大哥良言,反为淫妇所辱。今观天下女子,都不过水性杨花,难托深情。”说话间凄然一笑,目中爱恨难辨。
李自成抚掌笑道:“四弟有此见识,确是可贺!日后你我兄弟常聚一处,不愁没有美貌妇人。”周四摇头道:“我前见一贼,状貌奇伟,却嗜杀贪淫,恃强凌弱。此非七尺男儿所为。”李自成知其言中所指,心中不快:“他既出此言,分明将我等也视作贼寇,我若不打消他这念头,此人终难为我所用。”当下故问道:“四弟说的可是张献忠么?”周四瞪目道:”正是此贼!”李自成笑道:“献忠好杀,志乐狗盗,故为人所不齿。但其部悍猛,官军亦惧,于各营中备受推重,也算得一代豪雄。”周四撇嘴道:“此贼若算豪雄,岂不辱没了天下人物?我若见他时,总要取他颈上狗头!”
李自成闻言,心中一动:“各营首领皆不过井窥之智、瘈犬之猛,独献忠阴戾多智,与我相峙雄长。今此人与献忠结仇,正可假其手而杀之。”他素与献忠不睦,这时已有深计,更欲将周四羁留身边,于是道:“献忠无行,不提也罢。只是古来成大事者,终不免迫于形势,造些杀戮,此原不足为奇。”周四摇头道:“大哥这般口气,与那个皇上别无二致,听来让人心冷胆寒,不敢信服。”
李自成虽不知他提的‘皇上’是谁,但见他面有鄙夷之色,不悦道:“四弟耽于小仁,不信我言,却不知龙入大泽,必惊蛇鼠;飞腾九天,难护鹰雀。其势神猛,终不免摄伤万类,又何足怜惜?”周四低头不语,脑海中浮现出张献忠等人一幕幕暴行,心情异常沉重。
李自成难测其心,口气转缓道:“四弟胸藏至情,原是难得。但大丈夫欲得人所不能得,必先弃人所不能弃。四弟常怀妇人之仁,终要误了大事。今各路反王掠物惟恐不尽,杀生只患有缺,你我兄弟身在其中,有些事也是不得不为。”他说到这里,只恐周四心生反感,又打趣道:“四弟若是真龙,这一番潜入大泽,必能威慑群小。哥哥能得你相助,这可高兴的很。来!来!来!咱二人击掌为誓,从此并肩携手,永在一处。若违此誓,人神共殛!”说着伸出手掌,含笑以待。周四见状,心下暗思:“李大哥一番言语,无非拉我入伙。我与他既是兄弟,自然将他看作亲人一般,他要去哪,我原会跟着他去,何以他却迫我击掌发誓,莫非对我生疑?”他连日来只身历险,本极苦闷悲惶,见了李自成后,心中大慰,便思与他同在一处,永不分离。自成不识其心,易巧为拙,反令周四心思逆转,渐生疑惑。
李自成见周四不动,脸一沉道:“莫非四弟别有所想,不欲同行?”周四喃喃道:“我见大哥,如遇兄父,实不忍离别。”这一句本出于挚情,李自成却错会其意,只当他仍欲远走,哼了一声,打马向前驰去。
周四目视自成背影,心道:“看来大哥果然疑我。我便留在他身边,怕也全无乐趣。”此念一生,更觉天地茫茫无涯,人心寒暖不定,此生漂泊,终归无所寄住,一时悲从中来,黯然神伤。
众人在群山间穿行不停,渐渐东方泛白,晨曦微露。周四颠簸一夜,疲惫不堪,这时放眼望去,只见群山重峦叠嶂,高入云端,气势极是雄伟。待问过两旁喽罗,方知立身之处,便是位列五岳之一的北岳恒山。
恒山崛起于桑乾之南,绵延数百里,东跨太行,两控雁门,南接五台,北临大同。因其形势险要,历为兵家必争之地。北魏皇帝拓跋便曾开凿恒山脚下磁铁口为通道,以利兵事。后北宋年间,杨业镇守三关,亦置重兵于恒山,更于悬崖峭壁上筑堡架桥,经修栈道。至明末,各处险隘虽已无人把守,但因流寇常逸出其间,故兵部仍饬令晋东官员严守不怠。
周四虽长于嵩山,但眼见四下山峰立地顶天,大有破空穿云之势,也禁不住暗自惊叹。实则五岳钟天地之气,各有异绝之处,但论及高耸,却是以恒山为最。
众人打马前行,几经转折,渐入一峡谷中。行不里许,便感峡谷愈来愈窄,两旁危崖却愈来愈高。李自成勒马上望,面露疑色道:“此地险极,若遇伏兵,岂不尽没谷中?”便要传令人马后撤出谷。恰在这时,前面探路的喽罗来报:“前面道上并无战马足印,峡谷深处,却有一处悬空的寺院。”李自成犹豫一会儿,挥鞭前指道:“既有寺院,便到里面寻些食物。”
他虽下令前行,仍恐途遇埋伏,当下命人马分做四队,各队相距百丈,缓缓纵深,自领一队跟在最后,以备不测。周四见他如此小心,暗暗摇头。
过了半晌,前三队人马俱已深入谷内。李自成见并无异样,这才传令本队疾驰向前。周四随在自成马后,约行了三四里远,只见西崖半壁间,赫然悬了一处寺院。前三队人马早已攀到其上,见自成打马奔至,都纵声呼喝起来。
周四昂首上望,见这悬空的寺院多以栈道为基,上铺龙骨,向外悬空,构思极为巧妙。其外观高低参差适度,内部亦是曲折迷离,颇具匠心。众人下马,李自成拉了周四,沿一线小路登升入寺。
二人上得崖来,只见山门依山势朝南,大小四十间殿宇台阁,紧贴岩壁一字排开,南北长如蟠龙,东西窄如衣带,不觉驻足称叹。此时山门前已立了数十名黄袍僧人,见二人大步上崖,都合十为礼,状甚恭谨。李自成微微一笑道:“打扰众位大师,得罪,得罪!”与周四迈步走进山门。众僧见崖上人群遍布,都甚惶然,只得鱼贯随入。
李自成进得山门,见由南向北,依次排列了三座大殿,手指南面一座大殿道:“四弟一路劳乏,且到此殿歇上一歇。”手揽周四,大步前行。众僧知二人是众人首脑,都垂头丧气,紧随在后。
二人来在殿前,李自成见殿门牌额上写了“三教殿”几字,回身问道:“此殿名曰三教,那是集儒释道三家之大成了?”
一老僧见他言语不俗,合十道:“正是。”李自成哈哈一笑,与周四迈步入内。那老僧随后跟入,余僧都立于殿外等候。
却见这大殿之内,朝西立了三座泥像,中为丰臂润面,端坐莲席的佛祖;左右两面,各是乌眉墨颜、衣袖带风的大成至圣先师和道祖老聃。三座泥像神态迥异,却都流露出所主教宗的雍容大度。
李自成仰瞻片刻,随意问道:“此殿香火如何?”那老僧道:“小寺虽甚幽僻,求签还愿者却是不少。”李自成“哦”了一声,道:“所求之签,可都灵验?”那老僧道:“福祸自在,心诚则灵。”李自成闻言,忽生兴致,笑道:“既是如此,我便抽上一签。”走到孔圣像前,在签桶中抽出一签,细看时,却是一下下签。
李自成一怔,丢签笑道:“儒术与我何有哉,孔丘盗跖俱尘埃!儒以文求治而乱天下法,原不足深信。”又走到释迦牟尼像前,信手向签桶中抽出一签,一看之下,仍是下下之签。李自成心中懊丧,挥手将竹签掷向泥像,骂道:“自来佛理,多是孱弱诡词,导人惘世之谈。愚者不识,反奉为醍醐,岂不可笑?”大步走到道祖像前,伸手抓向签桶,微一犹豫,又缩回手来。原来自成虽有雄略,性却迷神信卜,两番求卜不祥,心下也自骇异:“莫非天降凶祸,我一生难逃劫数?”一时惶惶自畏,第三支签便不敢贸然抽出。
那老僧低宣一声佛号道:“三教俱合天道,皆是正理。施主妄议其非,恐伤自家运数。”李自成气急败坏道:“万事皆在人为,岂天意夙定?”那老僧摇头道:“施主身兼大命,竟不自知,岂不”说到这里,笑望自成,却不再言。李自成听出弦外之音,忙道:“大师看在下可有所成?”那老僧沉吟道:“老衲既入空门,本应弃此相卜小道,但见了施主面相,却也含隐不住。实则施主命主极显,先时虽不免波澜叠起,后必统率千军,为中原之主。”
李自成大喜,颤声道:“果如大师所言?”那老僧笑道:“施主若不信,只须取签来看。”
李自成走到道祖像前,伸手取出一签,见此签竟为上吉,不由信了大半。他心中喜不自胜,又手指周四问道:“大师看我这兄弟如何?”
那老僧不假思索道:“这位施主亦是命合紫微,日后成一方雄主,其势较施主犹为久长。”
话音刚落,忽见李自成目露凶光,抽刀在手道:“愚僧怎敢胡言!”手起刀落,将那老僧砍翻在地。那老僧倒在血泊,凄然笑道:“贼虽有命,性却难移,后必势败途穷,为乱刃所诛!”言罢闭目而逝。
周四见李自成行凶杀人,失声道:“大哥何故杀他?”李自成冷笑道:“我不过漫语相询,以为戏乐,他却口出妄语,岂不该杀?”言罢恨意不消,大步出殿,冲左近喽罗道:“快将众僧杀了,不可走了一人!”众人应声而动,群僧尽皆尸横。
周四追出殿来,拽住李自成道:“大哥为何滥杀无辜?”李自成先时失态,这时敛住怒容,强自一笑道:“众僧有口,恐泄我行踪,故尔杀之。”说罢与几人快步向北面大殿走去,搜找寺中贮粮。
周四呆呆站在大殿门口,一股寒意窜上头顶:“李大哥只因那老僧赞我一句,便杀了这许多僧人。这等喜怒无常的心性,较之那个张献忠可又阴鸷了几分!我已然遭其妒忌,日后又怎能生死相托?”他本已对自成心生疑虑,思前想后,更觉此行势如伴虎,不由生出悔意。
众人在寺中搜得食物,便在殿内殿外起灶生火,煮食充饥。李自成欲暖周四之心,命人杀了一匹伤马,亲手烤了一块马肉,送到周四面前,见周四伤重难食,便用尖刀将肉片片割碎,送入周四口中。
周四见他割肉喂食,颇为精心,暗暗思忖:“李大哥为人虽是难测,毕竟与我是结义兄弟。看他此举,对我尚有真心。”此股暖意一经入怀,霎时将心中疑虑冲去大半。李自成观其面色缓和,忙又好言相慰。二人多日不见,难得畅谈契阔,自成有意令其开心,只讲些琐事闲言。工夫不大,二人便又投机。
众人食罢,呼噪而起,将剩余食物随手丢弃。周四不解,问自成道:“何不将食物带在身边?”李自成笑而不答,传令各队陆续下崖,立于谷中等候。周四见四下谷麦狼藉,甚觉可惜。实则他们多不携粮,虽合营数万,亦是随掠而食,饱则弃余,每每断食数日,仍泰然处之,以为平常。
李自成见众人大多下崖等候,拉起周四,走出山门。一旁喽罗冲自成嚷道:“闯将既杀众僧,何不顺手焚其寺院?”李自成笑道:“此寺楼阁清幽,毁之可惜。尔等不可擅动一物。”
众喽罗闻言,只得作罢。
周四与自成下得崖来,回望悬于半空的寺院,心道:“佛导人绝尘出世,看来只是痴念。世间多血腥杀戮之地,又哪有什么极乐净土?”他幼年长于少林,耳濡目染,良慈已固于心。后身入江湖,虽时有杀生之举,内心却常怀愧疚,无以自遣。这时既生此念,反觉人生在世,便造些罪孽,也算不得什么,自己一味责己责人,实是可笑。
李自成不知他心思有变,命人将周四搀上马背,旋即传令各队,仍依前法而行。众人腹中有食,精神俱振,片时奔出峡谷,转向西行。
一干人晓行夜宿,连走几日,途中饥寒难耐,便派小股人马四出掠食。周四见李自成虽纵容部下行抢,却严令不得奸淫烧杀,心中亦生好感,暗想大哥毕竟与前时那残贼不同。
众人跋涉千里,沿途曾与数股官军相遇。好在自成所部人皆精骑,每跨双马,而晋地官军多马三步七,故每每略作追逐,也便草草收场。众人与官军周旋日久,性已猖獗,深知自家攻堡掠野,到处可资,而官军待饷转运,粮草常罄,是以每见势窘,便即入山负隅,官军相持一日,即坐误一日,往往草尽粮绝,自行撤围而返,纵贼逸去。周四初遇官军,不免心怯,待见众人习以为常,巧手斡旋,自是大长见识。不几日,也便泰然处之,视若无事。
这一日人马正行间,前面一队探马来报:“西南二十里处,已望见老营旗号。”李自成喜道:“快去禀告闯王,便说兄弟们平安而返了。”探马答应一声,绝尘而去。
周四数日来与自成朝夕相处,为其沉雄之气所折,敬意日增,这时问道:“大哥既为闯将,却不知这闯王是怎样的人物?”李自成笑道:“闯王谦和仁厚,最是体爱部下。他若知你是我结义兄弟,必会另眼相看,爱护有加。”周四点头道:“他既是这等人物,我当以诚待之,效些微力。”李自成心道:“他年少重义,倒易于笼络。此后我间示以义,得其真心不难。”他初见周四,尚以兄弟视之,及听了那老僧一番言词,已将周四看作隐患。他智机深沉,妒心稍现即掩,数日来好言慰抚,渐安周四之心,暗地里却观其言行,窥测其性。
二人松缰信马,边聊边行。工夫不大,已望见前面平野上的一片营盘。周四见各营连绵数里,杂错无序,较满洲军营的壮厚如一相去甚远,摇头道:“这般扎营,临战时怕是不行。”
李自成笑道:“四弟通晓安营布阵之道?”周四摆手道:“我虽不知,在京时却见过大军冲杀,要是”他本想说若此股人马与满洲兵相遇,实是不堪一击,但碍于自成脸面,终未说出。实则他在满洲军中有日,眼见大军令出如山,枭将悍卒无不骁勇善战,已料天下劲旅,无出其右。这念头盘桓在心,早已蒂固根深,每每思及,皆生异感。只盼一生一世,也不与满洲军为敌方好。
李自成见他不再续言,便不理会,挥鞭遥指大营道:“四弟切莫轻视各营人马,说不得仗了他们,便能得了江山。”周四不语,心道:“李大哥不知世间尚有神锐之师,方出此言,他若见时,怕也要悚然胆寒。”
二人并辔前行,片刻来在一座大营前。李自成催马上前,问守营的军卒道:“总头领可在营中?”一头目哼了一声道:“各营头目都在恭候闯将大驾。”李自成观其神色有异,问道:“八大王可否安然返营?”那头目冷笑道:“八大王已返两日,正等着与闯将叙旧呢。”
李自成闻言,已料到有事发生,正要再问时,忽见营内飞马奔出一人。这人浓眉阔目,黑面多髯,头上胡乱包块蓝布,身材甚是结实。李自成见了,打马迎上,低声问道:“营中出了何事?”那大汉神情焦急,拽住自成马缰道:“献忠前日返营,倍数闯将过失。王嘉胤大哥一时轻信其言,恐于闯将不利。闯王命我告之于你,暂莫入营。”李自成略作沉吟,眉锋一挑道:“王大哥虽偏袒献忠,也不能只听一面之辞。我若离营远遁,岂不被各营耻笑?”
轻拍大汉手背道:“宗敏且回,我去见王大哥,当面陈辩。”
那大汉本是闯营虎将刘宗敏,是时与自成共佐迎祥,位居同列。这时眼见自成不听劝阻,心中愈急,圈马横在自成面前道:“献忠在营本多朋党,排挤我营已非一日。闯将贸然入内,授人以柄,只恐闯营兄弟皆受连累。”李自成不悦道:“宗敏既怕连累,何不早退?”刘宗敏微露怒容道:“我好言相劝,闯将如何辱我?宗敏随闯王有年,岂是怕事之人?”
李自成自觉失言,赔笑道:“我一时失语,宗敏莫怪。献忠虽横,未必一手遮天。”周四忽插嘴道:“大哥说得不错。此贼虽暴,也算不得什么,我等何必惧他?”他听说献忠在营,恨意复生,忘了自已伤重,只道一见其面,便能信手诛之,故出言怂恿自成,期能早泄私愤。
李自成回望周四,心中暗想:“我若入营,最多受番羞辱,料无大难。如此倒可因势利导,试此子患难之诚。”打马绕过刘宗敏,径向营中奔去。周四与刘宗敏对视一眼,也随后跟来。刘宗敏望着周四背影,心道:“这少年是谁?”
二人打马在营中奔驰,周四见四外喽罗仰卧趋走,状极散漫,更增轻视之意,心想:“这等无纪草营,我便只身入内杀那贼獠,也可来去自如,毫不为难。”
周四浑身痛软无力,不敢出手来格,只得上步紧贴在这人身侧,拼尽周身余力,顺势向他胯上撞去。这一撞力道较常人犹有不及,却胜在以巧御拙,时机恰到好处。那喽罗一脚踢出,半身已空,胯间被撞,登时双足离地,跌在数尺之外。
另一人见周四满脸病容,却将同伴轻易击出“铮”地抽出腰刀,向周四拦腰斩落。周四强抬右臂,搭向刀背,不待钢刀及身,忽俯身跪倒,右臂借着一股下冲之力,在刀背上轻轻一捋。那口刀立时转了方向“嗤”地一声,将李自成身上的绳索割断。
那人莫名其妙地割断绳索,恍若鬼驱神遣,惊疑之下,猛地撤回刀来,奔周四当头狠劈。周四距其太近,已难躲闪,急切间身向前一扑,一记“头锤”撞向对方小腹。那人一慌,心神皆注于小腹,手上失了主使。周四也不抬头,挥臂向上勾卷,将钢刀夹在臂弯,跟着曲肘横扫,刀锋到处,将那人两根指头削落。
这几下疾若风卷,众人都未看得真切。周四夺刀在手,直累得心跳气喘,无力起身。李自成见他伤重至此,犹顾念自己安危,既感且愧,高声道:“四弟莫急,愚兄并无凶险!”周四艰难站起,横刀护住自成,喘息道:“大哥休慌,我护你出营。”
正这时,只见随献忠出帐的几人中,有人突然“啊”了一声,声音中充满了惊疑愤怒,随见一人迈步上前,冲周四狞笑道:“我只道今生难报此仇,不想你竟自投罗网!”周四见了这人,也吃了一惊:“怎会是他?”原来这人正是那日率众围杀多尔衮、多铎等人,后为周四所辱的那个蓝衫大汉,在贼中绰号“闯塌天”的刘国能。
张献忠站在一旁,也已认出周四,冲刘国能笑道:“国能莫非与这裸衣小儿有仇?”周四见了献忠,本已目中喷火,听他如此呼唤,当日裸衣被戏的一幕又浮现眼前,直气得浑身发抖,恨不得立时上前,将献忠碎尸万段。
刘国能恨声道:“我当日在冀东碰上一伙鞑子,便思一并杀却。正与兄弟们动手时,这小贼却突然上前,杀了我几个兄弟,还将我羞辱一番。这等深仇,我今日岂能不报!”说话时目中充血,恨不能将周四生吞活剥,但心惧周四神勇,却不敢上前动手。
李自成听出缘由,暗暗叫苦:“不想四弟竟与这厮结仇,这可是乱上加乱。”他素有狡智,但自身尚悬于危难之中,一时又哪得良策?
忽听张献忠身后一人道:“这小贼既杀了国能手下的兄弟,想必有些手段。我倒要看看他究竟是龙是虫?”说罢迈步上前。周四见这人穿一件破旧道袍,背负长剑,身材高瘦,宛如竹竿一般,信步而出,袍襟下摆竟不稍动,暗吃一惊:“这人身法特异,武功必然不弱。不想贼中竟有这等好手!”他却不知,此刻上前这人,虽非巨擘,然于各营之中,亦是大大有名。因其剑法精纯,常有神鬼莫测之妙,故群贼皆以“显道神”呼之而不名。王嘉胤手下鸡鸣狗盗之徒甚多,论及武功,却以此人为最。
李自成素知显道神之能,见其飘身上前,忙喊道:“四弟且去闯营,莫理此间之事!”他既知周四对己有诚,便不忍让他徒丧性命。
周四伤重心怯,亦生退意。正踌躇间,显道神已抽剑在手,向他肋下剌来,剑法平直凝重,神意皆无。周四难窥其隙,只得退开一步,敛意静待。显道神见状,迈上一步,长剑似流星破空,直刺周四咽喉。这一式人剑浑融,气足神完,虽是攻敌,周身上下仍击守兼顾,不失老健。
周四观他剑势虽疾,个中却回折有味,意若迟迟,心下暗惊:“这人剑法不拘一格,全然以意御剑,我若见招拆招,恐要有失。”并不躲闪,钢刀信手挥去。说也奇怪,显道神见了这毫无章法的一刀,竟尔倒纵丈余,面现惊愕。原来周四自知伤重,便不敢与对方在剑招上一争长短。他随意舞刀,虽无法度,却胜在心地空明,纯出自然,看似全不用意,意之所指,反而无所不至。显道神意在剑先,势虽微婉,终不及周四这一刀来去无心,行留任便。相较之下,周身立时尽是破绽,故一惊而退,不敢贸然争先。献忠、国能等人不识其中奥妙,只道显道神有意相让,禁不住大声斥责。李自成虽知周四武艺高强,亦不信他能一招退敌,眼见众人从旁怂恿催斗,大是焦急。
显道神出手既挫,本自气恼,听众人申斥挖苦,心中愈恚。他剑法本有惊人艺业,纵横秦晋,从无人能在手上走过三招,这时欲挽颜面,目中已露杀机。蓦地里低吼一声,纵身跃起,势若腾蛟卷澜,长剑在空中划出一道白光,掠向周四前胸。这一式如风乍起。众人为其气势所夺,无不瞠目结舌,惶惶后退。有两个头目退得稍慢,前襟被一股凌厉的剑气划破,一人手捂胸口,指缝间流出血来。李自成闭目长叹,心道:“四弟休矣!我无福再得此人。”
忽见周四仰面倒在地上,便似垂死之人失了主旨,胸腹四肢全然暴露在对方长剑之下,只右手钢刀似抬非抬,似动非动,恍惚指向显道神腰间。显道神一剑疾至,堪堪便要得手,心中反犹豫起来,只觉这少年瘫仰待死,周身俱是破绽,但四肢百骸弃形隐意,又无处不可相机而变,从容反击,自己贸然刺向一处,固然不对,若撤剑收势,则更凶险万分;万般无奈,只得势向旁掠,运剑向周四持刀的右臂刺去。这一来前势尽失,看着仍是主动攻敌,实则却已是以攻为守,大处劣势。周四不理来剑,钢刀顺势向对方双足削去。显道神长剑刺空,变式已难,眼见钢刀虚飘飘扫来,意若蓄水,却半点力道也无,心下更惊,怪叫一声,拼尽全力向一旁掠去。他心胆已寒,这一掠再不顾及脸面,落地时脸孔朝下,直在地上滑出数尺,方才狼狈站起。其实周四臂上箭伤未愈,勉强挥刀,不过徒具形式,显道神若以剑挡格,周四终归难敌。也是他临危行险,这一式出新意于法度之中,寄妙理于意想之外,方才饶幸退敌,不致有损。
众人见显道神奔雷电闪的一击,转眼间烟消云散,不留片痕,尽皆愕然。周四知众已胆寒,心中一喜;“我若虚张声势,料四处无人敢拦,或许能保李大哥出营。”他既生此念,起身时便故示矫健,不料用力稍急,牵动痛处“扑通”跪倒在地,半晌难起。
显道神目中一亮,将长剑插入土中,大步向周四走来。周四示人以虚,心中懊丧,目视自成,心中好生歉疚:“我一时忘形,这可害了大哥!”强打精神,摇晃而起,只盼余勇不逝,仍能慑退强敌。显道神见他强自支撑,手足俱颤,心中再无顾忌,猝然上步,出拳直击周四小腹。这一拳朴实无华,便稍会武功之人,也能随手拆解,其胜人之处,全在力大招沉,硬打直进。周四见时,心中一黯:“他若施出上乘武功,我意在形先,稳占先手,尚能迫其换式变招。现只以这等二三流的拳法蛮打硬碰,我却无计可施。”虽知化解不得,却不甘坐以待毙,横刀推出,向来拳斩去。
显道神眼见刀来,居然视若无物,肘尖在刀背上轻轻一碰,钢刀已荡在一边。他有意要在人前挽回颜面,左手闪电般勾去,将刀夺入手中,跟着右拳疾崩,将周四击得腾空飞起,摔在数尺开外。周四躺在地上,肋骨断了数根,若非体内散乱真气猝受激荡,微生出护体反击之效,这一拳已取了他性命。众人见顷刻间胜负逆转,初尚惊疑,旋即鼓掌大哗,为显道神喝起彩来。
显道神听四下掌声雷动,得意非凡,身形一晃,已到周四近前,抓住周四脖颈,将他抛上半空。不待落地,又飞腿弹出,把个周四踢得陀螺一般,在空中连翻了几个筋斗,一头扎落下来。众人从未见过这等手法,大感新鲜,当即便有数人呼道:“显老道,再这么耍他一回!”
李自成见周四仰面倒地,一动不动,只道其人已死,心中一阵难过:“四弟为我而死,确是难得的好兄弟。我护他不得,却不能任人戏其尸骨。”转念又想:“我此时上前,非但无济于事,反为众人所辱,徒留笑柄于营。不如暂忍一时,来日厚葬四弟,也算对得起他”想罢束手而立,便不上前。
自成负人至此,亦非稀奇。只此一事,其心已如燃犀照隐,可见一斑。后自成啸聚百万,横行中原,三分天下据有其二,而一昔土崩瓦解,统归烟尘,此固关天意人事,其实亦是此心久成浓疽,臃溃使然。